— Рэкет, проститутки, игорные заведения, даже банальный разбой… — перечислял генерал.
Перестройку Панафидин встретил полковником и большим знатоком рыночных отношений.
— Про концерн «АНТ» все помнят? — глянул поверх очков генерал. — Наш Федот и там отметился. На ключевой должности был. Только неувязочка вышла…
После того как комитетчики из другого управления, терзаемые завистью к успешным коллегам, накрыли в городе-герое Новороссийске эшелон с танками, вывозимыми под видом сельхозтехники по липовым накладным, разразился грандиозный скандал.
Засветившегося Панафидина убрали с глаз долой в Ленобласть, начальником наружки. Это после всего-то. На карьере можно было смело ставить крест, и Федот, не дожидаясь пенсии, махнул в народное хозяйство.
— Братья Крапивины… общак плюс личные связи… Охранная структура «Эверест», в штате сплошь бывшие комитетские. Много вопросов решили…
Однако охранной деятельностью настоящих денег не наживёшь, и скоро братьев-разбойников постигла загадочная судьба. Старший просто куда-то исчез. Сгинул, испарился бесследно. А у младшенького в джипе сработала мина, так что хоронить пришлось в закрытом гробу. Кудесник же Панафидин занялся прокладкой дорог.
— На Западе уйма фирм, готовых закатать великолепным асфальтом каждый сантиметр наших просёлков. — Генерал снял очки, покосился на Варенцову, подышал на стёкла, протёр и ловко умыкнул из коробочки зелёный леденец. — Условие одно: материалы они привезут свои. В том числе насыпной грунт… Привезти из-за кордона тонну грунта стоит порядка пятидесяти долларов. А дезактивация этой же тонны от радиоактивных отходов — полторы тыщи. Почувствуйте разницу…
— Да, дела. — Первый полковник вздохнул, покачал головой и принялся не спеша набивать трубку. — Фирмачи хоронят ядерное дерьмо, а господин Панафидин денежки наживает… Нехорошо. Грех это.
В своё время он занимался последствиями атомного взрыва под Челябинском и к вопросу относился трепетно.
— Ещё какие денежки! — Скупо улыбнувшись, генерал уволок ещё одну конфетку, жёлтенькую. — А всё это, братцы мои, лишь преамбула, штрихи к портрету… — Он повёл мышью, и на экране возникло изображение чего-то непонятного, отдалённо напоминавшего буханку хлеба. — Вопрос на засыпку: что вам, коллеги, известно о красной ртути?
— Слышали все, а вот видел ли кто. — Второй полковник принюхался к запаху табака, заранее кашлянул и потянулся к бутылочке швепса. — С высоких трибун заверяли, что все слухи суть натовская пропаганда и плод вражеских измышлений…
— Значит, перед нами контейнер для хранения слухов. — Первый полковник выпустил колечко жасминового дыма и ткнул трубкой в сторону монитора. — Бабушки во дворе говорят, что «краснуха» идёт на изготовление оружия огромной мощности, о принципе действия которого можно только догадываться…
— Всё верно, красная ртуть является одним из самых больших наших секретов. — Генерал заставил контейнер на экране медленно поворачиваться и показал его в разрезе. — Это так называемая «буханка», пятикилограммовый контейнер для хранения и транспортировки упомянутого стратегического сырья. Фарфоровая капсула в свинцовой оболочке. Оборудована «спутником», то бишь пробником содержимого. — Палец генерала указал на нечто, отдалённо напоминающее обыкновенный чайник. — Вот сюда присоединяется «кейс» — специальное устройство для диагностики качества красной ртути. Принцип его действия не в нашей компетенции. Единственное, что известно: если в определённое время соединить пробник с «кейсом», тот примет сигнал от космического спутника, и это удостоверит подлинность содержимого. При этом посылается ответный сигнал, который немедленно пеленгуется… Кроме того, спутник обязательно засечёт контейнер, если тот транспортируется на высоте свыше пяти километров, так что нелегально «краснуху» перевозят или наземным транспортом, или вертолётом…
— Воруют, значит, — констатировала Варенцова.
— Ну и как, окупается?
Генерал, усмехнувшись, снял очки и принялся массировать на переносице след оправы.
— Даже прейскурант есть, — проговорил он затем. — Посредник берет семьдесят тысяч долларов за килограмм. А их в контейнере пять… Доля продавца, несомненно, раза в два солидней. Правда, поймают — живым не уйдёшь… Тем не менее есть покупатели, способные заплатить сразу за несколько «буханок». Посредник для начала встречается с покупателем где-нибудь в нейтральном месте и с собой приносит только сертификат — паспорт качества, сопровождающий каждый контейнер. Типа доказывает, что красная ртуть у него действительно есть. И только потом оговаривается место сделки, где и происходит серьёзная проверка товара…
Первый полковник выпустил к потолку душистое облачко, потянулся и посмотрел на начальника:
— Уж не господин ли Панафидин у нас в Джеймсы Бонды подался?
…Кто бы только знал, что перед умственным взором генерала вдруг возник лангет из парной свинины, с поджаристой корочкой, истекающий на разрезе розовым соком, в окружении сложного гарнира из молодого картофеля, кольраби и тушёного красного перца, очищенного от шкурки…
Вслух он мрачно сказал: