— Это проблема народа,- сказал он.- И потворствовать мне не позволяет совесть. А ты думала, я выпендриваюсь?
— Думаю, ты считаешь себя очень сильным. И что с того, что вымахал с серка? Если за тебя примутся мои жрицы…
— …то я примусь за тебя,- спокойно заключил Вадим.- Необходимая самооборона. По?твоему, раз произвели в баронессы, и управы не сыщется? Так я тебя разочарую.
— Ты блефуешь! — выкрикнула Алиса испуганно.- Что ты сможешь против Пирамиды!..
— Сегодня и увидим. Если она такая неодолимая, зачем скрывается? Значит, ей есть чего бояться.
— Не тебя же!
— Почему нет? Сколько здесь колдунов — дюжина? И полторы сотни вампиров, не считая мелкоты…
— «Мелкоты»?! — поразилась вамп.- Ты про них? — Она указала на гигантов?серков, и вправду выглядевших жутко. Их тела пульсировали, вздуваясь мохнатыми буграми, лица с каждым наплывом сдвигались к харям, едва не целиком составленным из зубастых челюстей.
— Личинки,- отмахнулся Вадим.- Болванки для будущих колдунов, чтобы нынешние смогли сдвинуться на ступень. У вас не наберется их и половины, к тому ж они не созрели!.. Кроме того, крутари вошли во вкус и отлавливают Мстителей, точно кроликов,- для этого там хватает умелых парней. Не настолько Убийцы неуловимы — во всяком случае, теперь. Ваша беда, что вы продвигаетесь слишком медленно. И ты, Лисочка, очень ошиблась — не на ту лошадь поставила.
— Как будто у меня был выбор! — неуверенно возразила она, уже не зная, чему верить. С одной стороны, Вадим никогда ее не обманывал, но с другой… Это же полный бред!
— И стоило так обставлять свой уход! — добавил он.- Истерзанный труп, лужи крови — зачем? Чтобы надежней меня замарать? Думали, я сломаюсь?
— У каждого есть слабые места,- сказала вампирша.- Ты — во всем винишь себя.
— Ну, тут вы перегнули! Что значит — «суха теория…». Я ж не хлюпик какой, чтобы истязать себя до полной невменяемости. И тебе ли не знать, как умеют люди оправдываться! — Вадим покачал головой.- Но тебя я вправду жалел, и отстраниться от этой боли было непросто… Вот так?то, баронесса! А теперь мы по разные стороны.
— Хватит! — сказала Эва, тоже проявляясь.- «Бойцы вспоминают…» У нас мало времени.
— А вот и ведьма, которую ты поминала,- пояснил Вадим.- Боюсь, вы не сдружитесь.
— Уж это точно,- согласилась Эва и подстегнула: — Командуй!
— Робяты! — позвал Вадим.- «Трое из ларца»!
«Робят» в самом деле выскочило из дверей трое, и действовали они весьма умело, направляемые по Кольцу. Для начала избавили от огненных хлыстов дамочек, сколько те ни противились, и согнали в пустую клетку, где Вадим и накрыл их незримым зеркалом . Затем принялись за серков, бесстрашно высвобождая им руки,- а намордники те срывали уже сами, тотчас принимаясь за ошейники.
— Вы с ума сошли! — ужаснулась Алиса.- Это же звери!..
— Не больше, чем здешние хозяева,- возразил Вадим.- Вот и поглядим, как они поладят.
Один за другим серки бросались на силачей, за спинами которых скрывались ведьмы,- тут же нарывались на полновесные затрещины, отработанные на Мстителе да вампире, и отлетали в сторону внутренней двери, предусмотрительно распахнутой Вадимом. Росичи и Адам наступали широким фронтом, не пропуская мимо себя никого, и теснили серков, как злобную, но неопасную стаю. Пока те не стали отступать через проем, уносясь по коридорам — кто куда.
— И все дела! — объявил Вадим, когда мимо него проскочил последний.- Уж и не знаю, кого тут жалеть,- во всяком случае, переполох будет изрядный. А когда мы выпустим остальных…
— Чего ты добиваешься? — спросила Алиса, загнанно озираясь.
Все?таки она изменилась: раньше бы просто ударилась в панику, перепугалась насмерть. Со своего пьедестала женщина благоразумно не спускалась, однако больше не смотрелась на нем королевой. Поигрались в вершителей судеб — хватит.
— Правды,- ответил Вадим.- Тут наворотили столько вранья! Пора вывести эту братию на свет…
В напряженном сознании Алисы что?то екнуло.
— Что,- ухватился он,- они в самом деле братья? Банджура, Ферапонт, Бондарь, Бажен, Мюнц… Может, даже близнецы? А ведь так не похожи! Что значит Текучесть!.. А кто над ними — старший брат? Или отец? Или отец уровнем выше? На самом верху, так? Царь Тьмы!.. Но не Бог, нет.
С каждым вопросом Алиса пугалась все больше, будто он забивал гвозди в ее гроб. Но что такое гвозди!.. Это же не осиновый кол?
— Спасибо за ответы,- вежливо сказал Вадим.- Ты очень нам помогла.
— Я? — поразилась женщина.
— Ты не умеешь врать виртуозно — для этого надо быть творцом. А твоего таланта хватало лишь на дикторство. Ты, видно, вообразила, что от диктора до диктатора — один шаг? Ошибочка, милая: dictor означает «говорящий» — всего лишь.
— Именно,- вмешалась Эва.- Опять развел говорильню! Хлебом не корми… Не проще взять за горло и потрясти?
— Крыс лучше не загонять в угол,- возразил Вадим.- Иначе станут кусаться. Верно, Лисочка?
— Крыс нужно давить,- сказала Эва.- Железной ногой!
— Потому и не даю тебе лишней воли. Нагляделся я на подобных давильщиков — точнее, на их бездыханные тела.
— Миротворец! — фыркнула ведьма, но замолкла. Трое богатырей, в сопровождении пары ведьм, перебрались в соседний зал, чтоб провернуть ту же операцию. Инерцию они уже набрали, так что теперь будет легче — даже и без Вадима.
А он опять обратился к Алисе:
— Конечно, от прямого предательства твои хозяева застраховались. Но ведь мы хитрее их, правда? Тебе не обязательно отвечать — лишь слушай.
— Что слушать? — настороженно спросила она.
— Вопросы. И мужественно молчи — как партизан… если они впрямь молчали. Сейчас на этот счет столько версий!..
— К делу! — опять подхлестнула Эва.
— Ты ведь знаешь, где Институт… или что там под его вывеской? Вот, смотри!
Он повел в сторону рукой, и в воздухе, от пола до потолка, вспыхнула трехмерная схема Лабиринта — точнее, ближней его части, насколько Вадим проник в нее облаком . Получилось не столь эффектно, как у Эмиля, и не вполне точно, наверное. Но вполне сносно — учитывая, что первый раз. Так и таскаем по зернышку, будто воробушек,- то у одного, то у другого.
— Здесь? — спрашивал он, и в схеме вспыхивал огонек.- Здесь? Здесь? — Огонек перепрыгивал с места на место, пока Вадим удовлетворенно не повторил: — Здесь! — И тут же добавил: — Сколько там колдунов — один? Один, да. Вот и славно!
Взмахом ладони он выключил картинку.
— А теперь я заключу тебя в хрустальную клетку — она очень пойдет твоей короне. И до лучших времен погружу в сон, как принцессу. Посмотрим, кто тебя разбудит,- надеюсь, не Принц Тьмы!
Вадим просто перекрыл энергоканал, протянутый к Алисе сверху,- судя по мощи, он в самом деле исходил от колдуньи,- и окружил зеркалами , погружая в безвременье. В последний миг Алиса попыталась соскочить с трона и застыла в порыве, с напружиненными бедрами и взлетевшими до ключиц грудями,- очень эффектно. Ей бы и самой понравилось.
И сразу затихла стая ряженых стерв, бесновавшихся в яме. Лишившись Силы, недавние красотки на глазах деформировались, возвращаясь к прежним пропорциям, почти у всех незавидным, к тусклому облику заезженных жизнью и обделенных судьбой крепостных. Кожаная одежка теперь смотрелась нелепо, а на некоторых и вовсе полопалась, не выдержав напора расплывшейся плоти. Тоже ведь оборотни — на свой лад.
