— Ну и не каркай насчет великана!..
— Это комп,- сказал Вадим, внезапно сообразив.- Даже целая кодла компов, объединенных в систему. Самые модерновые, какие смогли добыть, к тому ж одушевленные Лабиринтом. В Огранде сие зовут Координатором. А к нему присоседился еще кто?то, наделив инициативой.
— Мало не покажется, да? — с оптимизмом спросили Кира.- У него небось везде датчики, камеры, микрофоны…
— Действительно, мы теперь как на ладони,- спохватился он.- Придется… Вот чего не люблю, так это дурить людям головы!
— Так ведь то ж не люди?
— Ну, разве что…
Поднатужась, Вадим создал рядом — «из миража, из пустоты» — две точные копии, свою да Киры, и тут же накрыл себя и девушку сферой невидимости. Произошло это столь быстро, что вряд ли кто заметил подмену. Полюбовавшись пару секунд на новое творение, до жути похожее, Вадим отправил двойников по ложному маршруту, а сам устремился дальше, увлекая Киру.
— Сильно! — оценила она, оглядываясь на свой объемный портрет.- Ну ты умелец!
— Думаешь, сам придумал? Позаимствовал у одного «далекого друга», благо он на нашей стороне.
Вскоре и Эва последовала благому примеру, исполнив такую же рокировку. Затем Вадим протянулся по Кольцу к Оксане и помог самой юной из здешних ведьм выкинуть тот же финт.
Теперь по Лабиринту блуждали три отряда вполне вещественных фантомов, все основательней запутываясь в паутине. А семь невидимых чужаков продолжили свое восхождение в Огранду, мало отличавшееся от спуска в тартарары. Может, такие входы в иной мир и породили легенды о Преисподней?
Постепенно незауряды сближались, будто необъятный Лабиринт начал наконец ужиматься. И правда, протянувшись по сторонам облаком , Вадим ощутил границы чудовищного сооружения — чудовищного по размерам и по сути. Наружные стены действительно сходились к подземной вершине (или правильней ее считать основанием?), так что пресловутую Пирамиду впору было переименовывать в Конус.
Затем два коридора, по которым поднимались земляне, слились в широкий тоннель. И тотчас разведчики перестроились в клин, накрывшись общей защитой,- причем на острие оказался Вадим, а фланги стерегли богатыри.
Кажется, эти двое переварили нечаянный подарок колдуна, поднявшись еще на ступеньку, и теперь были готовы к новому прорыву. Оба сбросили по дороге шлемы, будто те им мешали, а Гризли еще и разулся. С вечера росичи настолько прибавили в объемах, что уже не втиснулись бы в свои доспехи. Даже серки рядом с ними показались бы недомерками.
— Я вот думаю,- зарокотал Гризли, истомившись от молчания,- что значит это словечко: «богатырь»? Ну, «бога» — ясно, а как понимать «тырь»? То ли стырили у него чего, то ли тыркаются почем зря. То ли и вовсе руку на старого подняли!
— Филолог! — хмыкнул с другого края Брон.- И тебя на толкования потянуло?
— А сам?то знаешь?
— Зачем? Я и без того представляю свое место на Лестнице и вижу цель.
— Какую это?
— Для начала набрать силу героя или, как его звали в древности, полубога. Яркий пример: Геракл,- даже первые три буквы совпадают!
— Совпадают?то скорее с именем Геры, его врагини,- с улыбкой заметил Вадим.
— Не важно,- отмахнулся князь.- Затем надо одолеть пролет дракона или, по новой версии, ангела. А после начнутся ступени богочеловека — вот там, Гризли, и выяснишь отношения с боженькой, если доберешься.
— Может, растолкуете и термин «ведьма»? — промурлыкала Кира.
— Самое время для семантических упражнений! — отозвался Вадим.- Обратись к спецам.
— А сам?то что думаешь?
Он пожал плечами, нехотя ответил:
— Возможно, вы произошли от ведуний. А те, соответственно,- от «ведать», «знать».
— Литературоведун! — фыркнула девушка.- Пожалуй, ты заведешь!..
— А мы уж и пришли,- сказал Вадим, останавливаясь перед туманной завесой, преграждавшей вход в огромный приплюснутый зал. Протянулся тот до самых краев исполинского конуса — будто отделял Лабиринт, наконец закончившийся, от главных помещений Центра. А из соседнего тоннеля как раз выходила огрская парочка, до последней минуты державшаяся в стороне.
Переглянувшись, Эва и Вадим первыми вступили в белесую муть. Конечно, зал оказался нашпигован ловушками, в большинстве смертельными,- как?никак последний рубеж обороны! Однако вряд ли он мог впечатлить тех, кто прошел через Лабиринт. Наверное, тут объединили огрские западни с самыми коварными из земных придумок. Но первые были известны Эве, а вторые не учитывали возможностей незаурядов.
Довольно скоро и без особых сложностей семерка пробралась к центру зала, где в потолке угадывался просторный люк, наглухо закрытый массивной крышкой. Не задерживаясь, Эва с Адамом воспарили к люку, распахнув в нем Окно. Тотчас и Кира, за неимением метлы, привычно оседлала Вадима и даже наподдала пятками, понукая к полету. Но он дождался, пока в воздух поднимутся Брон и Гризли, выпихнув из богатырских спин пылающие плоскости.
Но он дождался, пока в воздух поднимутся Брон и Гризли, выпихнув из богатырских спин пылающие плоскости. Восторженно приоткрыв рот, Оксана смотрела на них снизу, переминаясь, будто застоявшаяся лошадка. Ждать ей пришлось недолго: спикировав на псевдоангельских огне?крыльях , росичи подхватили ведьму под руки и вознесли в сияющую высь — только подошвы сверкнули. Следом взвился и Вадим с Кирой.
Оказались они в центре полусферы, почти повторяющей очертаниями их Защиту. Изнутри купол устилали мерцающие овалы, а понизу тянулся навороченный пульт, за которым колдовали, разместись в высоких креслах, четверо: трое громадных мужчин, с головы до ног упакованных в латы, и пышная голышка в одной короне.
Осторожно касаясь их сознаний самым краешком облака , Вадим узнал и Бондаря, Главу всех репрессоров, и Козона, главного крепостного распределителя, и Ферапонта?Банджуру. Последнего можно было определить и по свежим ожогам, оставленным ведьмовским огнем. Даже царевна Лин успела вернуться из Зазеркалья, хотя растеряла там всех Паучих. В отличие от братьев, она поместила на клавиатуру еще и ступни и орудовала там в двадцать пальцев, рассевшись в странной позе.
На оживающих поочередно «экранах» двигались от края к краю семь человек, передаваемых от Окна к Окну, точно в эстафете. Они уже растеряли друг друга в хитросплетениях Лабиринта, а теперь затягивались в кольца судьбы, чтобы поодиночке сгинуть в тамошних тупиках.
По всему видно, колдуны занимались делом. Важным делом. И отвлекать их сейчас ни к чему. Это было понятно любому. Кроме Эвы.
Внезапно сняв Защиту, она ухватила Вадима под руку и потянула к Бондарю — видимо, старшему здесь. А колдуны уже разворачивались, почуяв неладное. Лица их не выразили ни удивления, ни испуга. Братья тотчас поднялись, хватаясь за рукояти мечей; сестра осталась сидеть, бесстыдно раскорячась.
— Какая встреча! — осклабился Бондарь, шагнув навстречу.- И как ты возмужал, окреп!.. Напрасно я тебя выпустил, а?
Он сделался еще крупней, подогнав габариты под здешний стандарт,- однако меняться ему пришлось меньше других.
— Обычная ваша промашка: недооцениваете противника,- откликнулся Вадим.- Со слабыми это случается сплошь и рядом. К тому ж ты очень желал увидеть Эву — еще бы, такой лакомый кусочек!.. Вот и свиделся.
