— Прежде гардия полагалась каждому Главе,- рассказывал Алекс.- Затем почти все перешли в подчинение Бондарю, и только мы убереглись от централизации. Может, потому, что единственные в том кавардаке сумели обеспечить полноценную охрану. Знал бы ты, сколько амбициозных говорунов тогда угробили!.. Наверх?то выбирались самые живучие — возможно, это главный залог большой карьеры.
— И что, Бондарь не пытается вас подмять? — спросил Вадим.- Наверняка же зазывал в свое логово?
— Много раз,- улыбнулся Алекс.- Пока отбрыкиваюсь, ссылаясь на занятость.
— И не ходи. Бог знает, чем может обернуться такой визит!
— Например?
— Например, подвергнут психоломке — ведь в их распоряжении ресурсы Института. Либо подменят.
— На двойника? На киборга?
— На зомби,- сказал Вадим.- И потом не верь в них, сколько влезет,- поезд?то ушел.
— Опять ты за свое! Конечно, они могут попытаться меня захватить…
— Ликвидировать — могут,- не согласился Вадим.- Если решат, что ты незаменим. Либо пугнуть как следует. Знаешь ведь: «Убить цыпленка ради устрашения обезьяны»? А захватывать… Тут есть тонкость: ты должен сделать шаг навстречу — хотя бы махонький. Иначе им не за что зацепиться.
В холл уже вступали Кира с Клэр, приобняв друг друга за тонкие талии и щебеча, как подружки. Кажется, мулатка предпочитала со всеми ладить, а может, в самом деле была дружелюбна. Не обращая внимания на мужчин, прелестницы набросили на чресла кружевные фартучки и принялись колдовать над кухонным столом, повытаскивав из холодильника припасы. Что за блюда там сооружались, было неясно, но, видно, здешних дам обучали находить и такие «пути к сердцу» — помимо многих других.
— И угораздило ж Мезинцева связаться с Бондарем да Ферапонтом! — посетовал Алекс.- Ведь это он их вознес.
— Ты знал Основателя? — заинтересовался Вадим.- И близко?
— Вовсе нет. Безопасностью тогда заведовал Погорелов — до того, как сделался Первым. Он и привлек меня, когда в столице затеяли чистку. А уж я привел с собой еще нескольких. Потом случилось Отделение, и прочие кадры пришлось готовить на месте.
— Значит, Школа спецгардов — твоя затея?
— Идею спустили сверху, а исполнять было кому?
— И Киру, верно, натаскивал лично?
— А ты против?
— Возражать?то поздно,- сказал Вадим.
— Но интересно, какими методами ее привязывали. Надеюсь, обошлось без принуждения? Хорошие дрессировщики всего добиваются лаской. Опасно взращивать хищников на страхе — когда?нибудь могут броситься.
— Тебе не нравится результат?
— Что до тела, отлажено по высшему разряду,- мои поздравления!
— Значит, речь пойдет о душе,- усмехнулся Алекс.- Любимая тема!
— Неизбежная,- поправил Вадим.- Думаешь, можно научить душу убийствам, не искалечив? И способны ли соратники заместить родичей, а кодекс — совесть?
— Так ведь замещать было нечего. Мне предоставили чистый лист.
— В самом деле?
— Малышка ничего не помнила. Наверно, причина в шоке — тем более поступила она от репрессоров. До сих пор не знаю, что стало с ее родней.
— А выяснял?
— Представь — да. Если птенчик выпал из гнезда, разумней вернуть его обратно: хлопот меньше. Но если кормильцы сгинули…
— Это развязывает руки?
— Скажем, дает право лепить по своему подобию.
— Продолжать себя в приемных детях? — спросил Вадим.- Считаешь, твой облик достоин тиражирования?
— Это каждый решает сам,- резонно заметил Алекс.- И даже за советом обращается редко.
— Наверно, у тебя нет своих. Что ж, это я могу понять.
— По?твоему, лучше было взрастить еще одну овцу? Из тех, для кого главная радость — сбиться в стадо, раствориться в толпе…
— В коллективе,- буркнул Вадим.- Довольно скудный выбор, тебе не кажется? Либо овца, либо хищник.
— Ну да, есть еще гордое звание: человек!
— И уж его воспитать сложней,- подтвердил Вадим.- Особенно, когда проблемы с эталоном. Конечно, можно смоделировать некое подобие.
— Мы делали что могли. После Отделения по губернии шаталось много сирот — выбирать было из кого. Их корни мотались по воздуху, как у перекати?поле. Следовало лишь погрузить их в подходящую почву.
Что за образ! — умилился Вадим.- Хотя не первой свежести. Видно, и впрямь разоткровенничался — необходимая доля искренности, чтобы поверили остальному.
— А эту где разыскал? — он кивнул на жизнерадостную мулатку.- Тоже подкидыш?
— Эту получил готовой,- сознался Алекс.- Поднялась среди билдеров и драчунов. Затем, по младости, связалась с амазонками, но вовремя расплевалась. И что делать у них т а к о й, подумай!
— Наверно, непросто взращивать янычар? — спросил Вадим.- «Ох и трудная это работа», да?
— Трудно поддерживать чувство долга,- ответил гардеец.- Чуть отпустишь — и оно расплывается в честь. А там иные законы. Ради «сохранения лица» кое?кто готов поступиться долгом. Особенно это касается юнцов, которые разгоняются сейчас за моими первенцами. Потому я и не позвал сюда Сида, хотя, ты прав, соображает он лучше других.
Оглянувшись, он уставился на Изольду, между делом, в процессе танца, трущуюся о партнеров с настойчивостью течной кошечки. Ее стараниями их болтавшиеся отростки превратились в узловатые сучья, увеличась едва не втрое. И откуда берется, а? — подумал Вадим. Уж не таким ли образом из обычных людей прорастают монстры?
Пока Алекс отвернулся, он посмотрел в веселое лицо мулатки и сложил одними губами: Гордей. Улыбка не сошла с отблескивающих губ, однако в глазах возникла озабоченность. Тоже улыбнувшись, он покачал успокаивающе головой: не бойся, не выдам. Но потом наведайся с разъяснениями, ладно? Только, ради бога, лапа, не вздумай меня устранять!..
— Чего б не оставить ее в покое? — спросил Вадим, имея в виду Изольду.
— Надо уметь себя сдерживать! — сказал Алекс.- Я не против, чтобы девочки получали удовольствие,- но растрачивать себя так бездарно!..
— Видимо, бедняжку слишком подавляли в детстве,- предположил Вадим.- В пуританских семьях часто вырастают гулёны: трудно удержаться от обратного перекоса.
Алекс поглядел на него с подозрением, однако развивать тему не стал.
— Если берешься за что?то, делай хорошо,- вдруг изрек он.- Терпеть не могу неумеек и полузнаек, а у вас это — норма!
— Удивительно, правда? — поддакнул Вадим — Ведь так пестуем таланты!
— Насмехаться легко,- заметил Алекс.- Исправить как?
— Взорвать.
— Как это?
— К чертовой матери! — пояснил Вадим.- Как в песне: «до основанья, а затем…». По?другому не выйдет.
— А не хватит с нас радикальных решений?
— Без многих лучше было обойтись, а здесь — ну никак!
— Конечно, в Крепости полно отребья: блюсты, сыскари, большая часть репрессоров…
— И только вы — истинные профи.- Вадим хмыкнул.- Как же, наслышан! И здесь своя элита.
— Правда, последнее время стали возникать Бое?Псы, Волкодавы…
— Будто из пустоты, верно?
— Кое?кого я даже знал — как подменили, честное слово!.. Или в Институте впрямь научились влезать в мозги?
— Или! — хохотнул Вадим.- Я же толкую: заклятие.
— Есть более приемлемые термины. Чем повторять бабкины сказки…
— Ты ж у нас западник! — едко сказал Вадим.- Тебе ни к чему исконные восточные ценности — конечно, если не считать приемов боя.
— Мы отвлеклись, а?
— Может, и нет. Кто знает, где надо копать?
— Копают как раз под нас,- возразил Алекс.- А нам важно обнаружить подкоп прежде, чем туда заложат мину. Итак, силовики или духовники — «вот в чем вопрос»!
