— Ну что ты, дурачок? — сказал Вадим, тоже останавливаясь.- «Мы с тобой одной крови», забыл? В отличие от пришлых.
Он совершенно не опасался этой здоровенной кошки (действительно, в подметки не годившейся новым тварям). Хотя по тивишнику не раз наблюдал, как такие же мурки разделывались с людьми еще легче, чем приканчивали косуль — те, по крайней мере, заставляли убийц побегать.
Да и Шер?Хану, помнится, начхать было на законы джунглей: для царей законы не писаны!.. Может, этому гуляке тоже доводилось пробовать человечину. (Не зря же льва запустили сюда!) Однако нынешняя дичь была не по его зубам. Похоже, он чувствовал это, однако уступать не хотел. Уж не заподозрил ли в Вадиме конкурента, покусившегося на чужие угодья?
Лев снова зарычал, уже громче, явственно угрожая, до смешного похожий на дворового кошарика, исступленно орущего на соперника,- только что спину не выгнул.
— Лучше проваливай,- посоветовал Вадим.- Не мне тебя судить. Если грешен — спрос не с тебя, а с твоих хозяев. Слышишь, здоровяк? Тебе привет от Жофрея!..
Больше не колеблясь, громадный кот снова двинулся на противника, рассудив, видимо, что не настолько тот силен, раз не нападает первым. Что ж, подобную ошибку совершают и более умные!
Расставив для устойчивости ноги («Я сильный,- сказал ежик, слетая с пенька.- Но легкий».), Вадим ждал приближения зверя. И тот не заставил себя ждать — по?кошачьему проворный, несмотря на размеры, вдруг с рыком скакнул на человека, как и обычно, пытаясь завалить с одного удара. Опережая взмах тяжелой лапы, Вадим с разворота отвесил бедняге такую оплеуху, что едва не свернул ему шею, швырнув на пол.
От удара и самого Вадима едва не сорвало с опор, развернув на четверть круга. Полуоглушенный, лев все?таки вскочил и тут же завалился в другую сторону, будто с хорошего подпития. Затем снова поднялся, неукрощенно взревел.
Нехотя Вадим саданул с другой руки, и на этот раз уложил зверюгу надолго — хорошо, не убил. Обернувшись, поманил Киру.
— Теперь я понимаю, почему тебя прозвали Лосем,- заметила она, с готовностью подходя.- Хороша киска!
— Тогда я еще не охотился на львов,- возразил Вадим.- И вообще ни на кого — не мой профиль.
— А сваи забивать не пробовал? — хмыкнула девушка.- Раз уж такой пацифист. А по?моему, на тебе пора ставить звездочки, чтобы не сбиться со счета поверженных врагов.
— Оставь,- недовольно попросил он.- Нашла тему!..
Обогнув нокаутированного льва, окруженного неподвижными огоньками, парочка заспешила вперед, наверстывая время. К счастью, непроницаемых стен больше не попадалось, и сквозь многие метры камней Вадим ощущал Эву и Оксану так же отчетливо, как если бы те бежали рядом. У них пока обходилось без происшествий. Если по лабиринту и курсировали другие звери, то остальным пока не встречались,- может, со львами проблемы? Все же не Африка!..
Ликвидировав отставание, Вадим опять переключился на шаг — почти столь же быстрый. Сегодня Кира поспевала за ним без труда — может, оттого, что была налегке. (Куда уж легче!) Казалось, ее резвые ножки едва касаются холодных плит.
А коридоры вокруг явственно менялись, обретая все большее сходство с Зазеркальем. Не хватало вот так, ненароком, угодить в чужой мир! На ходу Вадим провел ладонью по закругленной стене, проверяя возникшие подозрения, и в самом деле обнаружил под рукою узор, почти неприметный для тепловидения. Вадим не столько его углядел, сколько почувствовал — своим расплывшимся по лабиринту сознанием. И ощущения эти ему не понравились.
— Если Хищники такие отморозки,- снова заговорила Кира,- чего ж они меняются? Причем настолько и сразу?
— Они не меняются,- поправил Вадим,- они переключаются. В их программе предусмотрены два устойчивых состояния. И в каждом два режима: обычный и форсированный — для экономии. У нас, кстати, тоже.
— То?то, что кстати! — фыркнула девушка.- В нас?то откуда?
— Может, они расшатали реальность настолько, что наружу поперло всякое, в том числе и враждебное им. А может, кто?то позаботился разбросать зерна заранее.
А может, кто?то позаботился разбросать зерна заранее.
— Ага,- понимающе кивнула она.- И теперь поживает плоды?
— Вот?вот.
Вадим остановился и таки прощупал стену сверху донизу. Что за ерунда! От узоров будто веяло стужей, хотя дело не в температуре.
— В чем проблема? — спросила Кира, гладя на него с беспокойством.
— Знаешь, как силы Тьмы цепляются за наш мир?
— Ну?
— Они ограждают свои жилища заклятиями — словно бы создают укрепленные базы во враждебной среде. И вот эти руны очень смахивают на заклятия!
— Значит, мы приближаемся к их базе?
— Возможно.
Они спустились еще на уровень, затем еще — и с каждым этажом усиливалось ощущение холода, пробегая болезненными ознобами по всей коже. Скоро его почувствовала и Кира.
— Нагнал на меня страху своими бреднями! — пожаловалась она.- Вот и мерещится всякое.
— «Тетя, тетя, наши бредни притащили мертвеца»,- переиначил Вадим классика.- Что делать, сударыня, придется и нам пережить мертвый разлив — конечно, если он не переживет нас.
— Не хватит болтовни? — осведомилась Эва, возникая из бокового хода прямо перед ними.- Вас за километр слышно!
Впрочем, ее появление стало сюрпризом лишь для Киры.
— Это потому, что ты слушала моими ушами,- спокойно пояснил он.- Лучше поведай, что думаешь об этих узорах.
— Скажите, какой ушлый! — хмыкнула женщина.- Уже заметил. И кто повлиял на твою чуткость — не Леда ли? А на догадливость — не Кира?
— Похоже, ты знаешь больше меня?
— Да уж наверно!
— Не всем женщинам знания впрок,- заметил Вадим.- Они начинают считать себя умными, а потом обижаются, что другие этого не замечают.
— Мужчинам тоже,- огрызнулась Эва.- А потому — думай сам!
Не дожидаясь запропастившегося Адама, она двинулась по центру коридора вперед, и остальным поневоле пришлось пристраиваться с боков, формируя боевой клин. Говорить больше не хотелось: Эва отбила охоту — да, наверно, и в самом деле лучше помолчать.
Многоэтажный лабиринт, нашпигованный миражами и ловушками, орнаментированный заклинаниями, населенный фланирующими львами и, не исключено, крокодилами, близился к завершению. Наверно, поэтому в его коридоры вернулось освещение — недостаточное для нормального зрения, но Вадиму с отвычки показавшееся избыточным. Вдобавок и опасным: при свете настенные заклинания делались эффективней.
Корни у Храма оказались чудовищно глубокими, даже с учетом его немалых надземных габаритов. К тому же расходились они куда шире правительского Дворца — возможно, до самой Срединной Стены, подпирая Центр мощным слоем подвалов. Вадим словно бы ощущал эти километры подвальных помещений, в большинстве пустующих, однако вполне готовых к заселению. Теперь стало ясно, почему прикрыли метро: вовсе не из экономии, как принято считать, а чтоб не мешало здешнему строительству.
Зато прочее туманилось еще больше. Прежде всего изумляли размах подземной стройки и ее темпы. Как можно наворочать столь много и быстро, да еще втихаря,- не привлекая толпы работяг и спецов, не напрягая все силы Крепости, не бросая в прорыв массы, вдохновленные эпохальной задачей? «Вороны» просто не успели бы натаскать сюда столько народу, а если б успели, произвели бы в городе такие опустошения!.. И машин требовалось сотни, и материалов не по нынешней бедности. Тогда кто же здесь порезвился?
