— Ну вот, пожаловали наконец,- пробормотал он и хлопнул себя по губам, призывая к молчанию. Затем снизил до минимума обороты, уменьшая и этот шум. И лишь после мысленно позлорадствовал: «Ан не поспели, мои соколики!» Впрочем, еще неизвестно.
Вопросительно Кира дернула на него подбородком. Вадим показал раскрытую ладонь: пять,- затем ткнул пальцем вниз.
— «Вороны»? — спросила она одними губами. Он покачал головой. Девушка кивнула, надвинула на глаза инфрамаску и прильнула к стеклу, пытаясь сквозь стекающие по нему струи разглядеть хоть что?то. А Вадим даже не стал пробовать, ощупывая преследователей мысле?облаком . И что он увидел , ему совсем не понравилось.
Предполагалось, будто у Крепости нет регулярных войск. Дескать, что ей требуется, кроме Псов да репрессоров,- при таких?то границах!.. Однако этот отряд вертушек, оснащенных если не плазмометами, как у Шершней, то многоствольными пулеметами и ракетными установками, мог задать жару любому поселению крутарей или смешать с землей десант средней численности. Шумели машины, правда, сильнее «ворона», но в остальном вряд ли ему уступали. (Во всяком случае, сравниваться не хотелось.) А прозвище им уже вызрело — «ястребы». Вадим даже не был уверен, что сам его придумал: идея, что называется, витала — вместе с ее носителями. Или то был образ?
Очень плавно Вадим все набирал высоту, прислушиваясь к сознаниям загонщиков. Представляли они некую новую, неведомую ему породу: родственную Боевым Псам, однако выведенную для других нужд и натасканную на истинную дичь, не на прирученных крепостных. Уж не за крутарей ли готовились взяться? В самом деле, пора кончать эту вольницу, пока она не прикончила Крепость! Само наличие этих двух зол, меж которыми возможен выбор, смущает нестойкие умы. Тем, в ком сохранилась живая душа, не обойтись без отдушины, а прочим и в духоте не душно — душить?то уже нечего!.. Такой вот грустный каламбур.
Но сейчас?то будущих Волкодавов натравили не на «волков» — на человека. И, в отличие от настоящих псов, им оказалось это без разницы. Лишь бы хватило скорости, чтобы догнать, и клыков, чтобы загрызть,- да еще нюха, чтобы выследить.
И, в отличие от настоящих псов, им оказалось это без разницы. Лишь бы хватило скорости, чтобы догнать, и клыков, чтобы загрызть,- да еще нюха, чтобы выследить. Последнее было сейчас важнее прочего. И локаторы у них наверняка отменные. Вадим, правда, рассчитывал на тучи, насыщенные влагой, пылью, электричеством,- однако не слишком. Господи, как трудно в «мире животных» остаться человеком!.. Особенно когда гоняют, как зверя.
Вертолеты вдруг затормозили, все разом, и устремились ввысь, словно наконец взяли след.
— Все,- сказал Вадим в полный голос,- нас засекли. Ходу!
И рывком прибавил «ворону» оборотов, одновременно включая локаторы. Все?таки небольшую фору он на этом молчании заработал.
— Погоди,- неожиданно возразила Кира.- Пошла у тебя на поводу — надо ж, как глупо!.. Это ж легалы. Почему с ними не поговорить?
— Ну, попробуй,- усмехнулся Вадим, даже не пытаясь придержать машину — наоборот, доведя мощность до максимума.- Захотят ли?
Взявшись за рацию, девушка принялась вызывать преследователей — видимо, по спецкоду. Но ответа не дождалась. Конечно, если не считать помех от бушующей рядом грозы.
— Ничего не понимаю,- пробормотала Кира.- Любые крепостные службы обязаны на это откликаться.
— А много вам известно о Волкодавах? — Вадим хмыкнул: — Боюсь, и они — «не ваш профиль». Я даже не уверен, знает ли о них Первый.
Спасаясь от облавы, он воспарял все выше и ощущал кожей (точнее, вертолетным кожухом), как сгущаются вокруг заряды, приближаясь к опасной черте. Еще чуть, и по ним начнут стегать молнии. А на то, что эти тучи когда?нибудь кончатся, Вадим больше не надеялся. Вообще, по логике, электричество должно концентрироваться в нижних слоях — однако здесь работали иные законы. «Ворон» уже поднялся на несколько километров, однако дышалось по?прежнему легко, а винт тянул исправно. И если б не эти заряды…
— Чувствуешь? — спросил Вадим.- По?моему, мы стали легче.
— Так что?
— Мы ведь еще не в космосе, верно? А наша скорость далека от орбитальной. Странно, странно…
Он остановил подъем, ощущая опасность, как потолок, и не решаясь идти напролом. Ну, куда теперь?
— Куда теперь? — эхом повторила Кира.- Вообще, у тебя есть план?
— Откуда? — сказал Вадим.- Чего бы я хотел сейчас, так это подняться по Бугру. Но тащить за собой эту свору!..
Пятерка «ястребов» стремительно всплывала из тяжелого тумана, словно хищные спруты из океанских глубин, и исходящая от них угроза скоро могла сравняться с прочностью «потолка». Пожав плечами, Вадим направил «ворона» параллельно земле — на полной скорости.
— Куда? — сейчас же спросила Кира.
— К Центру,- сказал он.- А там посмотрим.
Тотчас и преследователи сменили направление, по восходящей рванувшись следом. Быстротой «ястребы» в самом деле не уступали «ворону», однако одно преимущество у Вадима оставалось: своим облаком он лучше любых приборов ощущал и саму вертушку, и преследователей, и все окрестные перепады, различая в тучах дорожку побезопасней, словно бы летел через лабиринт. Удерживалось это в голове с трудом, и в другое время Вадим охотно спустился бы ниже, лишь бы уменьшить риск,- но сейчас им слишком плотно сели на хвост. В конце концов, никто не заставлял «ястребов» устраивать гонки!..
Не видя лабиринтных «стен», они неслись по прямой, быстро нагоняя вихляющего «ворона»,- пока один не врезался в самую гущу зарядов. По злосчастной машине садануло сразу несколько молний, на мгновения захлестнув голубым пламенем.
Против опасений, «ястреб» не развалился на куски. Только содрогнулся всем корпусом, словно впрямь налетел на стену, а потом круто закувыркался вниз, цепляясь за воздух покореженным винтом. Все?таки новые материалы — чудо! Такой атаки не выдержал бы ни один металл.
Четверка остальных тут же убавила прыти, вместе с высотой. И дальше следовала за «вороном» понизу, больше не стараясь его догнать, а лишь подготавливая встречу: не будет же он порхать вечно? А еще можно подловить наглеца возле Бугра, на выходе из тумана,- конечно, если он долетит туда сквозь назревающую грозу.
Но сейчас под ними был город, и с каждой секундой Вадим приближался к его центру, готовясь пролететь над Студийным шпилем. И почему?то этот момент Вадима страшил, словно бы там могло случиться всякое,- но и манил, будто пропасть. А пресловутое наитие вроде не возражало. Единственное, о чем он всерьез жалел,- что пришлось взять с собой Киру. Ей?то к чему такой риск?
— Не хочешь спрыгнуть? — спросил он для очистки совести.- Я бы спустился пониже, парашюты имеются.
— С чего вдруг? — насторожилась Кира.
— Мало ли…
— Предчувствие, что ли?
— Угу.
— И скоро?
— Последняя минута пошла.
— А сам?
— Рискну уж.
— И я,- решительно сказала девушка, крепче упираясь ступнями, а руками вцепляясь в подлокотники.- С богом!
— Это он — с нами,- возразил Вадим, уже ощущая приближение неясной громады — Ну, держись!.. На полной скорости они вонзились в гигантский смерч, восходящий над Студией в неведомую высь. Словно перышко, «ворона» подхватило и по широкой спирали потащило вверх — неожиданно плавно, но с такой чудовищной силой, что мощность моторов уже не играла роли. Их можно было и вовсе отключить, но Вадим лишь убавил обороты до минимума. Затем откинулся в кресле, озираясь на обгоняющие вертушку туманные струи, перемешанные смерчем до полной однородности. Во всяком случае, нарваться на молнию тут не грозило.
