— Ему и одной хватит, чтобы сровнять с землей любой город,- успокоила Эва. И скомандовала: — Ну?ка, подружки!..
С трех сторон ведьмы прильнули к Вадиму, вжимаясь нагими телами, сливаясь сознаниями. Протянув мысле?облако еще дальше, Вадим достал магов и ведьм, ждавших снаружи, и через многие пары глаз с разных точек увидел этот потрясающий взлет — целого городского района, простершегося на километры! Оставшаяся после него воронка походила на озерную впадину, и в самом деле, снизу уже подступала вода, заполняя освободившееся пространство.
— Каково? — послышался голос Юстиана.- А мы гадали, что они готовят!
— Первая ласточка, надо думать,- отозвался Гога.- И сколько таких «ласточек» на планете?
Десять, мысленно ответил Вадим. Подробности письмом.
— Опять фокусы? — спросил Гога, озираясь.- Ох, Вад, Вад!.. Ужель обычные пути тебе заказаны?
«Мы тут застряли слегка. Придется и вам поработать. Центр нельзя упустить».
— Отсидеться, значит, не выйдет? И почему я не герой!..
«Думаешь, мне хочется?»
Впрочем, это тоже была цитата.
А наверху клубились смоляные тучи, искрясь разрядами,- словно это подоспели на помощь своим слугам Духи Подземелья. Ускоряясь с каждой секундой, Центр взмывал к ним, торопясь скрыться от лишних глаз. С обнажившегося конуса по сторонам хлестали пушки: плазменные, лазерные, пороховые. Располагались они в несколько рядов, и подобные же огневые кольца, наверное, защищали Крышу.
— Дерут, где только можно! — заметил Вадим.- Похоже, это они подсмотрели в кино.- Он поманил к себе Брона: — Вещай — я теперь вместо микрофона! Через меня твои слова услышат все незауряды в округе.
Подхлестнутые князем, витязи стали вспархивать ввысь на «воронах» и «шмелях», удручающе мизерных на фоне чудовищного судна. Почти в каждой машине рядом с отчаянным пилотом зацепенел испуганный маг, и только чудо могло спасти эту горстку от могучих орудий Центра. Чтобы не подставляться под них, аппараты спешили набрать высоту, обгоняя неповоротливую громаду.
А с ее Крыши уже срывались «ястребы», под завязку укомплектованные нежитью. Было их шесть дюжин, и каждым управлял оборотень, коему подсобляли двенадцать Слуг — совсем недавно они звались Волкодавами. А всю чудовищную стаю возглавляли шесть вампиров, напрямую связанных с принцем Тьмы. Мало кто из живых мог сравниться быстротой и меткостью с оборотнями. А тягаться с ними в слаженности и вовсе не было смысла — наверно, не только Вадим ощущал черные щупальца, протянувшиеся от Центра к вампирам.
«Иллюзии! — подсказал Вадим магам.- Создавайте свои копии!»
Не успел он договорить, как вокруг «шмеля», где объединились Эмиль и Гордей, возникло сразу несколько фантомов, неотличимых от оригинала, и по простеньким программам устремились в разные стороны. Самое занятное, что их лазеры обжигали как настоящие, то есть это были не безобидные миражи.
Поднатужась, еще несколько магов разродились двойниками своих летунов, этим намного повысив численность крутарского флота. Другие, наоборот, будто растворились в воздухе вместе с машинами, накрыв их маскирующей оболочкой . Теперь они почти не отражали сигналов извне и не пропускали изнутри, а потому исчезли с локаторов Центра.
Потом с обеих сторон засверкали лазерные лучи, посыпались жаркие выплески плазмы, затрещали, завыли многоствольные пулеметы, изливая потоки стали,- воздушное сражение началось. Первыми в четкий вражеский строй ворвались, конечно, «шмели», мечась из стороны в стороны на пределе реакции пилотов, и закувыркались вокруг «ястребов» в немыслимых виражах, стреляя в упор.
И скоро на город стали валиться одна за другой оплавленные, покореженные машины, тормозя неистребимыми винтами,- так что по?настоящему гробились единицы. Несмотря на преимущество в оружии, чаще сыпались «ястребы» — может, оттого, что маги уже наловчились формировать Защиту, уводя в стороны большую часть попаданий и намного смягчая остальные. К тому же «вороны» оказались куда маневренней противников, не говоря о «шмелях». Наверняка в корабельных мастерских уже осваивали производство универсальных летунов — но и на это вампирам не хватило времени. А все экспериментальные образцы достались росичам.
Наверняка в корабельных мастерских уже осваивали производство универсальных летунов — но и на это вампирам не хватило времени. А все экспериментальные образцы достались росичам.
За уцелевшей после падения нежитью тотчас начинали охоту крутари, гоняя на бронированных колесниках,- хотя это было едва ли не опасней, чем воевать с нею в небе. Зато здесь участвовали все: ордынцы, иудеи, даже сутеры,- благо азарт воздушного боя заразил многих.
А в стороне, над монастырем Вольных Творцов, укрытом в одичалом парке, клубилась еще одна грозовая туча, наливаясь гневом,- хотя видели ее, наверно, немногие. Все?таки монахи решились разбудить Великого Духа — так, на всякий случай. Вдруг пригодится?
Кто?то из магов (кажется, Гога), будто подражая Вадиму, распахнул перед собой громадное Окно, и оно поглотило целое звено «ястребов», отправив неведомо куда. Видимо, удалец ухнул на это весь запас Хаоса, потому что продолжения не последовало — хотя способ отменный.
Наконец сбили один из головных «ястребов» и не позволили улизнуть вампиру, прыгнувшему из горящей кабины,- расстреляли прямо в воздухе. Это внесло сумятицу в действия десятка вражьих вертушек, но и добавило проблему, ибо освобожденное колдовское щупальце принялось хлестать по крутарским летунам, выискивая, кого подмять. Некоторые маги его видели , подсказывая своим пилотам, как увернуться; но большинство просто цепенело, когда щупальце накрывало кабину,- правда, ненадолго.
Затем черное щупальце настигло еще один «ворон», и тот дернулся, будто налетел на стену. А после медленно развернулся, прицеливаясь в соседа.
— Николь, ну конечно! — пробормотал Вадим.- Все ж я накаркал!..
Квадратный коротыш оказался в паре с Тимом, очередной раз промахнувшимся в выборе покровителя. Беднягу спеца тоже шибануло щупальцем, но из двоих оно выбрало более податливого, и теперь Тим с ужасом глядел, как свихнувшийся пилот готовится подбить собрата?росича.
В последний миг Вадим качнул злополучную машину, исхитрившись сгуститься облаком вокруг борто?компа, и заряд прошел мимо.
— Ты!..- «Злобный карла» развернулся к Тиму, вскидывая кулак. Зажмурясь, тот даже не сообразил отгородиться Защитой.
Но прежде чем шипастая кувалда обрушилась на лицо, Вадим вмешался снова, и борто?комп вышвырнул из кабины пилотское кресло, а с ним и Николя. Опять пришлось выбирать из двух жизней. Впрочем, если коротыш набрал уже достаточно Силы, то при такой высоте насмерть не расшибется.
А Тим и вовсе остолбенел, уставясь на опустелое место.
«Берись за управление, идиот! — прошипел Вадим мысленно.- Гробанешься!.. Ты слышишь?»
Вместо этого спец вдруг ухватился за плазмомет и принялся садить в подлетающий «ястреб» молнию за молнией, каждый раз промахиваясь,- пока Вадим не подправил прицел, чуть повернув «ворона». Совершенно ошалев, Тим выпучил глаза на задымивший вертолет, входящий в крутой штопор.
«Ладно,- сказал Вадим,- уж будь героем до конца!»
И полностью подчинил себе борто?комп, захватывая управление. Прекратив бессмысленно кружиться, «ворон» ринулся ввысь, нацеливаясь в самую гущу вражеских летунов. Оттуда в него устремились плазменные сгустки и лазерные лучи, но своим облаком Вадим контролировал всех стрелков и уворачивался с филигранной точностью.
