И, чтобы никто его не опередил, первым протиснулся между створок.
Как и положено рыцарю, серк пустил вперед дам. А вступив последним, закрыл тяжелую дверь, дугой изгибая мощную спину. Вадим и сам не понял, проявил силач инициативу или кто?то ему приказал,- во всяком случае действие было верным.
Легко быть смелым, когда уходишь от погони.
За воротами четверка остановилась, озирая новый пейзаж, еще диковиннее прежних. Когда?то, видимо, здесь было опасно, и даже сейчас от избытка электричества но всей коже топорщились волоски. О прежних кошмарах говорили оплавленные разрядами, едва распознаваемые останки на верхушках ребристых скал. А прямо от входа начиналась дорожка из высохших тел, стекая по дну широкой расщелины и постепенно истончаясь,- будто ее проложил, не мелочась, местный капитан Флинт. И к каким сокровищам она вела? Скорее уж в пропасть, ибо почти сразу расщелина загибалась книзу, а в нескольких десятках метров и вовсе пропадала из виду.
А оказался отрядец на обширном каменном уступе, внутри исполинского кратера, наполненного странным светом, даже не отбрасывающим теней. Стены кратера уходили вниз с отрицательным уклоном, и дна Вадим пока не видел.
— Наверное, снаружи тоже хватало трупов,- обыденным голосом предположил он, демонстрируя невозмутимость.- Только там?то их прибрали. А вот сюда сунуться не решились — и это радует.- Подумав, он вздохнул и добавил: — С одной стороны.
— Это вотчина Духа.- уверенно объявила Кира.- И нам тут бояться нечего. Он никого сюда не впустит.
— «Мятежный Дух»,- хмыкнул Вадим.- Не один же он здесь! Как он с прочими?то ладит?
— Похоже, он от них отгородился. Этот кусочек на стыке миров как бы ничейная территория, вроде полосы прилива. И наш Дух здесь обосновался.
Давала объяснения Кира с легкой улыбкой, будто не всерьез, и сама, видно, удивляясь внезапной трансформации своих воззрений. Но уж собственным глазам приходится верить. И не только глазам.
Чего?чего, а вопросов скопилось уйма, подумал Вадим. Нашлось бы кому отвечать. И уж тогда я поспрашиваю — будь то сам Господь!..
— Что ж, если хозяин не встречает у порога,- сказал он,- придется распоряжаться самим. Не понимаю, почему благородным донам не прогуляться до обрыва?
— Думаешь, ты до него доберешься?
Быстро глянув на Киру, Вадим повел плечом и направился по расщелине, бережно переступая через облаченные в латы мумии. Вполне возможно, остались они после той давней битвы, прокатившейся через всю горную Крепость. Только в здешней атмосфере трупы не истлели в скелеты, как снаружи, а сохранились получше фараонов, вместе с доспехами. Вспомнив, что хотел разжиться мечами, Вадим подобрал парочку — просто чтобы ощутить ладонями опасный вес.
За ним потянулись остальные, сохраняя прежний порядок. Теперь Кира, на правах старшей сестры, уже откровенно приглядывала за Юлькой — и самое забавное, что та принимала это как должное.
Через минуту Вадим понял, что имела в виду Кира,- тем более, это не было внове: гравитация меняла направленность. Сколько Вадим ни опускался в обрыв, крутизна не нарастала. А кратер постепенно превращался в громадную нору, стенки которой расходились, тая в мерцающем эфире. Это действительно был иной мир, чужой и странный.
А затем перед ними вырос Дух. То есть сперва воздух вокруг загустел, расцветился радужными переливами, совершенно заслоняя пейзаж, а к телам прихлынула тяжесть, вдавливая в землю,- впрочем, без всякой угрозы. Затем красочный туман стал оседать, поверх голого камня формируя пышный травяной ковер и буйные заросли. Нависшие над головой скалы растворились в чистой лазури, по иссушенному руслу заструился прозрачный ручей, журча на камнях, ласково омывая ноги. А впереди, на выходе из ущелья, гостей поджидал исполин, ступнями погрузившись в цветущую долину и головой упираясь и небо. Был он седовлас и благообразен, точно мудрец из восточных легенд, и надлежащим образом облачен. В тонком лице угадывались знакомые черты, но, может, причиной было, что их хотели увидеть: «желания гостя — закон».
Шлепая по воде босоножками, Юля догнала Вадима и доверчиво взяла за руку, будто вправду ощутила себя младшенькой в их странной компании.
Шлепая по воде босоножками, Юля догнала Вадима и доверчиво взяла за руку, будто вправду ощутила себя младшенькой в их странной компании. Сейчас же Кира встала по другую его сторону, положив ладонь на сгиб локтя,- прямо семья на прогулке. А серк немедленно пристроился с тыла, точно преданный слуга.
— Что ж, пошли,- решился Вадим и повлек девушек по мелководью, с любопытством озирая преображенное ущелье. Если это было иллюзией, то даже Вадиму, с полным набором экстра?качеств, разоблачить ее вряд ли бы удалось. А может, эти качества здесь просто не работали.
Вскоре возникла новая загадка, заслонившая прочие: законы перспективы распространялись тут на все предметы, кроме самого Духа. Сколько четверка ни приближалась к нему, он не становился выше. А когда наконец гости вступили под сень раскидистых крон, окунувшись в ароматы и свежесть, сгустившиеся вокруг тишайшего озера,- Дух и вовсе оказался нормального роста. Вообще это сильно смахивало на сон. Вот только с какого момента он начался?
Приветствуя путников кроткой улыбкой (восточное гостеприимство, а как же), хозяин указал на плетеные кресла, расставленные по тенистому берегу. До самой воды его покрывала шелковая зелень, а кое?где в озеро выдавались округлые шершавые валуны с приплюснутыми вершинами, поросшими уютным мхом. Лежать на них, наверно,- чистое наслаждение. Впрочем, как и на траве. А вода манила чистотой и прохладой.
— Это не мираж,- ответил старик на сомнения Вадима.- В здешнем подвале собраны знания Вселенной, и материала для них тоже хватает.
— А «седина в бороду» вам на что? — полюбопытствовал тот.- Зрительский заказ, да? Идем на поводу!..
— И это тоже,- подтвердил Дух и повел вокруг рукой.- Располагайтесь без стеснения, здесь все ваше.
— Если вода насыщена Порядком…
— Верно,- степенно кивнул старец,- она целебная. Говорю же: не стесняйтесь!
Но Юлька и без повторного приглашения уже плюхнулась в благодатное озеро, решив не терять драгоценного времени. Хотя…
— Так и есть,- согласился с его догадкой Дух.- Тут мне подвластно все, включая время. Конечно, до определенных пределов..
— Бог мой, наконец?то! — сказал Вадим.- «Можно оправиться и закурить». И никто не стоит над душой!
Сбросив на траву одежду, он с бережка нырнул в целительную жидкость и распластался на поверхности, блаженно ощущая, как уходят из тела боль и усталость, как наливается оно здоровьем, силой, бодростью. Целое озеро «мертвой воды», господи!.. А ее передозировка не умерщвляет?
С некоторой задержкой, обусловленной доспешными защелками, его примеру последовал серк. Чуть погодя к троице присоединилась Кира, тоже разоблачившись не без сложностей, зато без опаски. В самом деле, кого тут стеречься?
Наверно, в отместку за длинный язык атлетичная Кира сразу же устроила на Юльку охоту, гоняя от берега к берегу, но из воды не выпуская. Громадный налитой серк крутился неподалеку, дельфином рассекая мерцающую гладь, однако не вмешивался. А Вадим просто плавал, меняя стили, наслаждаясь процессом и удивляясь океанской плотности раствора, совершенно пресного на вкус.
