Эльтара видела все это лишь краткий миг. А потом летящий навстречу огненный язык дотянулся и до нее Принцесса оцепенело смотрела на приближающуюся смерть, словно никак не могла поверить в происходящее. Этот огонь казался таким далеким и неопасным…
Сквозь пелену гибельного равнодушия внезапно прорвался отчаянный вопль.
— Мама!
Это кричала испуганная Ками.
Она успела предупредить свою спасительницу.
Эльтара сжалась, в последний миг отдав Камню приказ — сражаемся! Кто?то неведомый нанес по принцессе такой магический удар, что сама ее бессмертная душа могла превратиться в пепел…
Удар.
Тоэй принял на себя всю мощь пылающего копья. Пронесшееся сквозь серые области Страны Духов неведомое оружие столкнулось с ледяной стеной, воздвигнутой Камнем Эльфрана.
Эльтара отлетела от Тоэя. Ослепленная болью, с полным соленой крови ртом, принцесса растянулась на полу Звездного Зала; перед ней яростно светился раскаленный столкновением противоборствующих сил Камень. В тесной клетке бушевал и бился магический огонь, насланный ее врагом. Пламя все еще клокотало и безумствовало, но поединок уже заканчивался. Тоэй выдержал. А вот выдержала ли она?
Эльтара с трудом поднялась на ноги. Неслушающимися руками кое?как ощупала себя: боль вспыхивала то здесь, то там. Каждый вдох отзывался в легких режущей болью. Кровь капала из носа, сочилась сквозь кожу на животе, хотя там не было ни одной раны. Голова сильно кружилась. Кое?как, короткими неверными шагами, Эльтара побрела к выходу. Надо привести себя в порядок…
До дверей оставалось не более полудюжины шагов, когда хрустальные створки внезапно распахнулись и затуманенному взору Эльтары предстал весь Коронный Совет во главе с правителем.
Надо привести себя в порядок…
До дверей оставалось не более полудюжины шагов, когда хрустальные створки внезапно распахнулись и затуманенному взору Эльтары предстал весь Коронный Совет во главе с правителем. И выражение их лиц не сулило ничего хорошего.
— Отец… — прохрипела принцесса. По подбородку сбежала вниз алая струйка. Коронный Совет молча взирал на происходящее.
— Возьмите подсудимую, — раздался громкий, совершенно мертвый голос правителя, и в тот же миг что?то за спиной Эльтары ярко блеснуло — невесть отчего ожил Тоэй.
Эльтаре показалось, будто пол разверзается у нее под ногами. «Возьмите подсудимую». Но это могло значить единственное — она нарушила одну из Заповедей… и притом Смертных.
Двое лордов встали по обе стороны от принцессы. Лица их казались совершенно безжизненными, руки обтягивали черные траурные перчатки. Даже кровь преступника могла осквернить тех, на кого случайно попадет. Потом эти перчатки сожгут.
Эльтару тащили к Кругу Справедливости. Предстоял Суд Эльфрана.
Аргнист вздохнул, глядя на небо. Только бы ветер не подвел, не переменился, не потянул от скрытых в засаде его молодцов к Орде, что валом валила следом за растянувшимся обозом бежан.
Его отряд больше не отступал.
Место для засады — лучше не придумаешь. Коням есть где разогнаться, набрать ход к удару. Чистый склон, а чуть дальше — болотце, куда всех этих брюхоедов и костоглотов хорошо было бы загнать…
Дорогу перегораживала ощетинившаяся копьями фаланга. Пять сотен пик. Им предстояло принять на себя первый удар.
Одному Хедину Милостивцу ведомо, чего стоило эту толпу в войско превратить. Чтоб не падали окарачь при одном виде тварей. Чтоб копье научились держать не как баба веретено. Чтоб знали, куда и как бить. Половину того, что им втолковывалось, они со страху все равно перезабудут… но вторая?то половина должна остаться!
Эх, эх, леса родимые, хутор, Деера, дети… Увижу ли вас? Нет, нечего больше на юге делать. Король, величество светлое, так никуда и не сдвинулся. За море сбежал, говорят… Бароны деру дали… Кое?кто из галенских нобилей, однако ж, остался. Ведут теперь дружины на север, но что с того толку, если никто в тех дружинах никогда ни одной ордынской твари в глаза не видывал? Только зря полягут.
Рыцарей Орда в замки загнала. Сидят теперь отцы?капитулярии, носа не высунут. Хотя на Рубеже?то простолюдины полегли, ополченье наспех оборуженное, а «Красные петухи» и сами рыцари по цитаделям укрылись… Их Орда почему?то штурмовать не стала. Говорят… Но кто ж сейчас слухам верит? Может, и неправда все это, и на месте замков орденских давно уж ордынские гнездилища…
Ай, слухи, слухи, вести черные! Не слышать бы вас, не знать бы ничего! Вот идет за твоим обозом Орда — с ней и воюй, сотник… Здесь твоя война.
А, все, отставить разговоры, сотник! Вышло время. Нагнала тебя Орда.
Всклубилась пыль. Хорошо идут, ровно, густо, ничего не боятся, твари… У нас?то Защитник в два счета отучил бы так вокруг хутора ползать. Все как обычно. Впереди брюхоеды с броненосцами, за ними хоботяры с рогачами, у тех под ногами небось мелочь вроде но?гогрызов и костоглотов болтается. Хорошо идут. Смело. Сильно. Видать, оголодали крепко.
Парни в строю задвигались, завздыхали. Кто?то на?вроде молится. Давайте, ребятки, если помогает… Это сотник ваш ныне ни в каких богов не верит. И под пыткой то же самое всему синклиту в хари их жирные крикнет. Если, конечно, живым до Галена Светлопенного дойти суждено…