Однако стоило шестерым путникам ступить на порог, как серое пятно тотчас преобразилось — роскошный парк, разбитый в уютной горной долине, настолько уютной, что она казалась игрушечной. Игрушечные горы, на две трети покрытые непроглядными зелеными плащами лесов, где в редких разрывах проглядывала красноватая земля, игрушечные ледники на вершинах (не обошлось без магии — не бывает вечных льдов так близко к живым деревьям!), игрушечные водопады и речушки, игрушечный замок в самом сердце огромного парка, игрушечный дракон?страж… Э, стоп, дракон?то как раз и оказался отнюдь не игрушечным.
Сложив зеленые крылья, тварь ловко перекувырнулась в воздухе и круто устремилась к земле, явно нацеливаясь на дерзкую шестерку. Пасть приоткрылась; оттуда выбилась первая струйка дыма — предвестник всесокрушающего потока колдовского пламени.
— Эй, эй! — предостерегающе крикнул Двалин, вскидывая топор. — Которые там колдуны!…
«Которые там колдуны» не мешкали. Губитель уже холодно прищурился, готовя испепеляющий удар, когда вновь вмешалась Ярина.
— Постойте!… Ну почему вам так хочется все время убивать?!
— Он же сейчас… — начал было Двалин, но Ярина уже никого не слушала. Поднеся ладони ко рту рупором, она запела. Не закричала, не воззвала, а именно запела — на странном, мелодичном языке, не эльфий?ском, не магическом — совершенно ином, в коем чувствовалась поистине божественная мощь.
И крылатая тварь послушалась. Резко взмахнув крыльями, она отвернула, тотчас же скрывшись за вершинами деревьев.
— А он не вернется? — опасливо осведомился Двалин.
— Не вернется, — отрывисто бросила Ярина. — По крайней мере, он мне это обещал. Все так и открыли рты.
— Обеща?ал? — протянула Лидаэль.
— Вот именно. Обещал. Если мы не тронем его сородичей, драконы?стражи не причинят нам зла, — не без гордости ответила Ярина.
— Ну что ж, тогда идем дальше. — Губитель указал на видневшийся вдали замок. — Полагаю, там мы найдем ответы на все вопросы.
Это место тоже было пропитано магией. Почти так же, как и окрестности Столпа Титанов. Только если там я ощущал несдерживаемое буйство магических Сил, здесь все оказалось наоборот. Струи незримых потоков были упорядочены, введены в русла и подчинены строгим законам. Здешние хозяева знали толк в чародействе. Справиться с ними едва ли будет просто…
Шестеро путников шли через богатый, роскошный парк.
— Никаких заклятий? — предупредил Губитель. — Подойдем поближе и уж тогда ударим всей мощью.
— Сразу ударим? — Ярина подняла брови.
— Послушай, но это же не дракон! Если не мы их — значит, они нас! Это?то ты понимаешь?
— Прежде чем напасть, надо все выяснить, — упрямо заявила девушка. — Может, они тут тоже ни при чем, а хозяева у того колдуна совсем другие. Мало ли что сюда след Горджелина привел! Ни из чего не следует, что именно отсюда повелевают Ордой!
— Отсюда Ордой и не повелевали, — угрюмо буркнул Губитель. — Ордой, похоже, распоряжался тот самый растекшийся слизью колдун! А вот какая у него связь с обитателями сего премилого домика, мы сейчас и узнаем.
Они подошли почти вплотную к зданию. Парк кончился, под ноги легла брусчатка.
— Стой! — они вскрикнули почти одновременно — Губитель, Ярина, Лидаэль, Аратарн, даже Хисс: впереди, в гостеприимно распахнутых воротах, укрывалась незримая смерть. Незваным гостям тут был уготован теплый прием.
Двалин стиснул топор. Он не чувствовал впереди ничего опасного, хотя сызмальства привык угадывать присутствие горных духов в глубоких подземных штольнях. Ворота были широко раскрыты, виднелся просторный внутренний двор замка с большим фонтаном. Оставалось пройти лишь несколько шагов…
— Ни с места! — Ярина повисла на шее гнома.
Двалин замер, по?прежнему ничего не понимая; спутники же его обменивались короткими фразами вроде:
— Да, не проскользнуть… и не отвлечь ничем…
— Только сжечь…
— Но тогда и весь замок…
— А мы осторожно, и барьер поставим… Ты, Лидаэль, поставишь?
— А что, и я могу…
— Тогда я атакую. Эй, отойдите?ка подальше, вы все!
Губитель остался один перед пустой аркой ворот.
А миг спустя там, в проходе, вспух тугой узел из множества огненных струй. Гром немилосердно ударил в уши — все попадали на землю. И на краткий миг Двалину показалось, будто он видит изогнувшуюся в агонии чудовищную призрачную форму, не похожую ни на одного из зверей Хьёрварда; существо, что было настоящим олицетворением Смерти.
— Вперед! — проревел Губитель, и возле правой его руки появился туманный клинок.
Начался штурм.
Почему?то никто и не подумал о том, чтобы вступить в переговоры.
Горджелин Равнодушный и Мастер Камней дошли только до ближайшего изгиба коридора.
— О?ох!
Плиты пола внезапно обратились во что?то живое, мягкое, засасывающее. Спутник Горджелина провалился по колени, и лицо его исказилось от боли. Снежный Маг едва успел выдернуть его из живой ловушки — чье?то неведомое чародейство превратило камень в прожорливые плотоядные мхи с дальних болот Южного Хьёрварда.
Спутник Горджелина провалился по колени, и лицо его исказилось от боли. Снежный Маг едва успел выдернуть его из живой ловушки — чье?то неведомое чародейство превратило камень в прожорливые плотоядные мхи с дальних болот Южного Хьёрварда.
Коридор стремительно затягивало дымом.