Сперва в ее глазах я видел страх, потому что мой рассказ шагал по мрачным безжизненным безднам, где твои противники — бездушные существа, обитающие в потоках магических сил, по страшным, убийственным мирам, где все живое подчинено одной?единственной цели — пожирать, и зачастую не для пропитания, а просто чтобы самому не быть сожранным в следующее мгновение; я рассказывал о своих бесчисленных сокрушенных противниках, выигранных войнах, разоренных крепостях…
И Саата внезапно остановилась.
— Эльстан, кто ты?… Колдун? Могущественный чародей из неведомого мира? Сперва я решила, что ты — странствующий эльф?воитель… а теперь в твоих глазах вижу такие бездны, что… мне страшно! Ответь же, кто ты, умоляю! Я… я чувствую, что ты — не из расы Перворожденных… Кто ты, скажи?!
Я стиснул зубы. Я чувствовал, как мышцы всего тела свело страшной судорогой. Облик Эльстана готов был исчезнуть навсегда, но в то же время я понимал,
что последняя схватка с неведомым Врагом возле гнездовья Орды (кстати, зачем я туда полез, не помню, хоть убей…) отняла слишком много сил Я еще был способен на кое?какие фокусы, но любой серьезный противник (хотя бы та же Царица Теней) прикончит меня играючи.
И я промолчал. Не произнес роковых слов. Можно даже сказать, что я струсил.
— Кто я такой?… Нет, Саата, я именно тот, кого ты видишь перед собой. Загляни в меня, ведь ты это умеешь. Просто… после того, что случилось в Холме Демонов.
.. Нет, Саата, я именно тот, кого ты видишь перед собой. Загляни в меня, ведь ты это умеешь. Просто… после того, что случилось в Холме Демонов… мне и впрямь пришлось много чего повидать!…
Я раскрыл ей всего себя. Вот когда сослужила добрую службу память этого самого Эльстана! (Теперь я хотя бы знал, как меня зовут.) Саата поверила.
А потом… потом она внезапно сняла с моего плеча лямку колыбели, осторожно поставила короб со сладко спящей Киитой на землю и., протянула ко мне руки. А губы ее тихо?тихо прошептали на ухо те самые слова, которых не говорил мне еще никто и никогда:
— Любимй мой… И еще:
— Иди ко мне…
Руки сами собой легли к ней на талию, а пальцы — так же непроизвольно! — распустили завязки ее юбки…
Войско Аргниста шло на северо?запад. Местность вокруг разорена была вконец; там, где прокатилась Орда, воистину не осталось ничего живого, даже мышей и крыс, не говоря уж о птицах, собаках и кошках. Деревни стояли пустые и брошенные. И все чаще и чаще стали попадаться дочиста обглоданные человеческие скелеты. Воины мрачнели и сжимали кулаки.
Как ни странно, отыскались кое?какие припасы. Орда побрезговала первым урожаем, не тронула зерна в амбарах и молодой картошки на полях. Войско пока не знало нужды. Правда, похоронена оказалась и надежда получить здесь подкрепление…
После случая с таинственным гостем и содержавшей отравную вражью магию коробкой отношение к отцу Иеронимусу резко изменилось. Теперь он стал желанным гостем возле любого костра — неожиданно монах оказался прекрасным рассказчиком. Воины надрывали животики, слушая его истории с «кухни» Ордена Звезды…
Фрабар со своими разведчиками осмелел, уходя все дальше и дальше. Пока что вести оставались неутешительными — впереди расстилалась прежняя мертвая пустыня. Аргнист надеялся лишь на то, что люди успели уйти из этих мест, а не стали пищей для ордынских тварей.
Все жаждали боя, а его все не было. Враг исчез бесследно. Старый сотник надеялся настичь Орду возле переправы через Эгер. Не настолько же она глупа, чтобы лезть на Покинутый Берег и дальше, в Погибельный Лес!
— Ах?с?с, ты неплохо?с?с потрудил?с?с?ся, мой Хи?с?с?с, куда как неплохо?с?с! Тот маг отлично?с?с залатал тебя?с?с, ты теперь с?с?овсем как новенький. С?с?с таким вой?с?с?ком, как у тебя за с?с?пиной, ты легко с?с?отрешь в порошок в?с?с?ех с?с?воих обидчиков. И дело?то тебе поручили пус?с?с?тяковое — перейти одну речку… потом один?с?с лесок… потом одну горушку?с?с… И в?с?с?е! С?с?с?овсем про?с?с?тое дело с?с?с таким вой?с?с?ком… Вот только в?с?с?тре?тим тех, что подходят с?с?с во?с?с?тока… и можно идти на при?с?с?туп. Тот маг не обманул?с?с. Орда — великая с?с?с?ила, е?с?с?ли умело ею командовать. А ты, бес?с?с?порно, будешь умело ею командовать, мой Хис?с?с!
Змеиный царь оглянулся. Вслед за ним, извиваясь между холмов чудовищной сверкающей лентой, двигалось порученное его командованию войско — бесчисленное множество тварей Орды, строгим заклятьем поставленное под начало бывшего ученика Горджелина.
Еще со времен Снежного Замка у Хисса осталась привычка говорить с самим собой, чему он сейчас и предавался, самодовольно глядя на бесконечные шеренги тварей Орды. Дело казалось несложным. В самом деле, чего ему бояться, если Заклятие Прохода известно? А если те, которые за горами (кто там может оказаться на самом деле, Хисс до сих пор не знал), попытаются пустить в ход магию… Что ж, тогда он докажет, что не зря провел столько лет в ученичестве у Равнодушного, не зря терпел издевательства (а зачастую и побои!) и кое?чему научился… Проклятая девка с этим щенком, Хеортом, захватили его врасплох! Второй раз он такого с собой проделать уже не даст. Эх, жаль, лучники и впрямь оказались слишком метки… отправили щенка к праотцам прежде, чем он, Хисс, смог до него дотянуться.
.. Но ничего. Осталась еще та баба… PJ?зме?иный царь плотоядно облизнулся. «Как она будет кричать, — сладострастно подумал он, — как она станет кричать, когда я начну раздевать ее! Сначала я возьму ее… и раз, и другой, и третий… а потом съем. Тот серый маг намекал, что я найду эту девку за горами… Впрочем, с такой армией я кого только не смогу найти! И кто знает, может, мы сочтемся и с самим Равнодушным».
Облитые панцирями бесчисленные спины чудовищ весело и совсем не грозно сверкали на солнце. Орда валила на запад Она шла штурмовать Эльфран.