Лагеря пришлось снимать задолго до рассвета — прискакали дозорные и подняли тревогу. Орда приближалась.
Аргнисту и Ярине подвели коней. Гному — самую низенькую кобылку из всех, кого успели найти в короткие предрассветные часы. По рядам всадников пролетело:
— Отходим на Сухую Граду… На Сухой Гряде встанем…
— Сухая Гряда — это что? — Ярина впервые в жизни оказалась так далеко от Галена.
— Гряда как гряда, — пожал плечами гном. — Тянется с полуночи на полудень. Холмы довольно высокие, лесистые. Земля в тех краях, я слышал, бедновата, и орденский капитулат решил, что пахарей там селить невыгодно. Оставили под охотничьи угодья. Кроме как на этой гряде, нам зацепиться негде. Дальше начинаются деревни одна на другой. А оттуда, говорят, народ так и не ушел. Первый?то раз Орда их миновала.
— Что леса много — это хорошо… — задумчиво проронила Ярина, и более Двалин не добился от нее ни единого слова.
К вечеру следующего дня главные силы войска достигли Сухой Гряды. Аргнист велел копать рвы и строить палисады.
— Только это Орду все равно не остановит, — признался он Двалину. На гнома была возложена обязанность осмотреть все наличные арбалеты войска и привести их в надлежащее состояние. — В Гэсаре стены куда выше были, а если б не тот воин… И почему он так на Эльстана похож был?…
— Не надо рубить деревья, — вдруг заговорила Ярина, обращаясь к Аргнисту. — Не надо убивать их. Помогите мне и… и я остановлю Орду.
— Ты?! — Гном вытаращил глаза.
— Не надо убивать их. Помогите мне и… и я остановлю Орду.
— Ты?! — Гном вытаращил глаза.
— После той завесы Акциума… через которую я прорвалась… во мне все словно пылает… — тихо промолвила девушка. — Мне удается такое, о чем я и помыслить не могла! И я верю, что остановлю Орду. Но мне потребуется помощь леса. А потому не обижайте его и не рубите деревья. Я сделаю так, что лес сам погонит на вас Орду… и тогда уж рубите во всю мочь!
Аргнист с сомнением окинул взором тонкую фигурку.
— Двалин, помнишь, когда мы схватились с хоботярой?… Я уже тогда удивилась, потому что сумела сотворить Заклятье Травяных Ножей — очень сильное и сложное. Оно словно бы само впрыгнуло мне в голову… Ну скажи же им, что ты молчишь!
— Да, это правда, — подтвердил гном.
— Пожалуйста, дайте мне сделать это! — умоляла Ярина Аргниста. — Ваши рвы да частоколы Орду ведь все равно не удержат! Ну не так разве?
Старый сотник скрипнул зубами.
— Так, так… только ничего, кроме этого, мы сделать все равно не сможем. А за Сухой Грядой деревни! И людей там полно. Если Орду туда пропустим… Нет уж, хватит! Насмотрелись, пока сюда шли… Лучше уж всем нам тогда тут и полечь.
— Тогда вы ничего не потеряете, если разрешите мне поступить по?своему!…
И своенравная девчонка сумела?таки каким?то образом убедить Аргниста.
Войско остановилось. Строй пеших копейщиков занял позицию на гребне холмов, за ними укрывался резерв — панцирная конница. Наиболее удобную для прохода Орды заросшую редколесьем полосу примерно в полмили шириной воины Аргниста полностью перекрыли. Слева и справа вставал непроходимыми стенами лес; небольшие отряды тварей могли бы там проскользнуть, но не такая армада, что двигалась с запада.
На Сухой Гряде леса кончались. Дальше к востоку тянулись хорошо обжитые и тщательно возделанные орденские земли. Невдалеке виднелась большая деревня — почти сотня дворов; над тонкими трубами летних кухонь поднимались легкие дымки. Несмотря ни на что, народ там жил прежней мирной жизнью, а на совет посыльных Аргниста как можно скорее уходить вяло ответил, что первый раз уберег Хедин Милостивец и второй раз небось тоже длань свою сберегающую от них, сирых, не отнимет. Да и куда им бежать? От Орды в лесных убежищах не схоронишься…
Яринй взяла Двалина с собой. Вооруженный до зубов гном шел тем не менее мрачный, словно плакальщик на похоронах. Он не сомневался, что вся эта затея окончится провалом, и уже заранее обращался к своему Родгару с просьбой не отсылать его прочь из надзвездных чертогов, где обитал этот покровитель Подгорного народа…
Было тихо — очень тихо, даже пения птиц не стало слышно. Все затаилось: идет Орда! И она уже совсем, совсем близко.
— Стоим здесь, — выдохнула Ярина, укрываясь за поваленным стволом старой сосны. — Будем ждать. А когда они появятся, прикрой мне спину.
Двалин молча кивнул. Поправил шлем, проверил забрало, одернул кольчугу. Начищенная до блеска секира гнома и так всегда была готова к бою.
Ждать пришлось совсем недолго. Вскоре в чаще повсюду раздался треск и хруст, множество лап и ног попирало землю; над деревьями мелькнуло несколько крылатых теней — там кружили клювокрылы. Как и предполагал Аргнист, основной поток Орды двигался полосой редколесья; по чаще ползли только отставшие крылья.
Вскоре между стволами замелькали черные, зеленые и серые тела. Хоботяры, броненосцы и прочие шли и шли вперед, подгоняемые раз полученным приказом, отменить который могла только их гибель. Выглядело это воинство неважно — от бескормицы отощали. Много ли добычи в лесу, где все живое разбегается задолго до их появления? Вот человечина — другое дело…