— Да, ты поразил меня, — медленно произнес Отец Дружин. — Но давай вернемся к Орде! Как ты мыслишь с ней справиться?
— Отыскать Темного Властелина и наконец разобраться с ним. Он уже давно пакостит по мелочам.
— Ничего себе мелочи — триста лет мучить и тиранить целую громадную страну…
— Но ведь не весь мир, даже не континент от моря до моря, — возразил Рагнвальд. — Беда в том, что я не могу вмешиваться во все это сам! Приходится искать посредников… И чем слабее они, тем лучше. Извини, я не хотел тебя обидеть…
— Понимаю, — горько кивнул Хрофт. — Закон Равновесия…
— Да. Проклятый и благословенный Закон Равновесия. Итак, ближе к делу. В спутники тебе я дам Губителя, Ярину и одного крепкого гнома, по имени Два?лин. Он не маг, но на топорах одолеет любого мага. Хотел позвать еще и Горджелина, но тот, увы, отправился с Акциумом…
— Ты хочешь покончить с островом Брандей?
— Видит всеведущий Дух Познания, у. меня нет более жгучего желания после мечты изгнать Неназываемого!
— У меня тоже… — вздохнул Хрофт. — Правда, сейчас девчонки эти…
Дверь скрипнула. Появилась усталая Ками, наигравшаяся и набегавшаяся всласть. Рагнвальд внезапно хлопнул себя по лбу.
— Ну конечно! А я?то гадал, где мог ее видеть! Конечно!
— Садись ужинать, Ками.
..
Ничуть не дичась чужого, девочка подошла к гостю и церемонно присела.
— Здравствуй, Ками, — на сей раз Рагнвальд улыбнулся не одними губами.
— А откуда ты знаешь мою внучку? — удивился Старый Хрофт, незаметно для девочки подмигивая собеседнику.
— Видел ее вместе… вместе с Эльтарой, ее матерью, в славном Галене.
— Ты видел нас с мамой? — не выдержала девочка. — Ты знаешь мою маму?
— Знаю, милая, хоть и не так хорошо, как твоего Деда.
— А ты не можешь ее вылечить?
— Ками, Ками! — укоризненно заметил Отец Дружин. И, обращаясь к Рагнвальду, поспешно закончил: — Эльтара Эльфранская ушла Вниз, родив Лида?эль. А отец — Горджелин Равнодушный! (Разумеется, Хрофт озаботился, чтобы этих слов Ками не услышала. Зачем расстраивать бедняжку, и без того удерживаемую на грани смерти одними лишь заклятиями!)…
Друзья продолжили беседу, лишь когда девочка ушла спать.
Рагнвальд рассказал о схватке со змеиным царем в порту Галена, когда ему счастливо удалось воспользоваться телом погруженной в забытье Ками и, не нарушая Закона Равновесия, помочь Зльтаре отбить вожделенную Печать…
— Если бы все тогда и кончилось вместе с борьбой за Печать. — Он грустно покивал головой. — Впрочем, хватит об этом. Меня сейчас куда больше заботит Орда…
— Да, идти надо, но на кого же я брошу детей? — Старый Хрофт усмехнулся. — Кто бы мог подумать, что на старости лет я снова стану дедом!
— Дети?… Да, дети… — смешался Рагнвальд. — Проклятые дела, из?за них перестаешь замечать очевидное! Да… выходит, тебе нельзя идти. Ками без твоих заклятий пропадет. А если бы я и придумал, как вдохнуть в нее побольше жизни, остается_еще Лидаэль… Которую не бросишь первой попавшейся няньке… Ты уже заметил, что она…
— Избрана Великой Тьмой? Да, конечно, заметил.
— Нет, — принимая решение, покачал головой Рагнвальд. — Тебе идти нельзя. Никто, кроме тебя — да еще Эльтары, — не смог бы справиться с этой крохой? — Он кивнул в сторону колыбели.
— Так они же не совладают без меня!
— Значит, всевластие Орды продлится еще дольше. Черные маги Брандея уже научились использовать ее в своих целях. Эльфран едва?едва устоял! Второй раз они станут действовать искуснее. И тогда… Сперва Орда затопит Гален, потом Фейнские баронства, потом Эльфран, затем крайний запад континента… Ну а после того перекинется и на другие материки. И тогда придется бросать нашу войну, возвращаться и наводить порядок. — Рагнвальд скривился. — Упаси нас от этого, Великий Орлангур.
И Старый Хрофт остался дома.
Расставшись наутро, с Отцом Дружин (они проговорили до рассвета), Рагнвальд в облике сокола отправился на морской берег.
— Неужто на Черный остров? — чуть слышно прошептал он. — Что они там задумали сделать с Горджелином? Зачем он им понадобился?
Странник мучительно колебался. Великий Закон Равновесия давил на плечи, словно мельничный жернов на провинившегося раба. Схватиться с брандейскими магами в открытую значило обречь себя на войну еще и с Хаосом…
Рагнвальд колебался, однако принять решения так и не успел.
— Брат! Брат! Скорее! Боюсь, назревает прорыв!
Лицо Рагнвальда исказилось. В досаде он пнул ни в чем не повинный булыжник и резко подпрыгнул вверх. В следующий миг Врата Реальности захлопнулись за ним.
ГЛАВА II
Ярина, Губитель и Двалин вышли в путь, когда на дворе уже стоял птицезвон и атаки Орды прекратились. Ушли — и сгинули, как сквозь землю провалились. Миновало лето, наступила осень; Саата рыдала ночи напролет, едва не наложила на себя руки — подружки из петли вытащили.
Миновало лето, наступила осень; Саата рыдала ночи напролет, едва не наложила на себя руки — подружки из петли вытащили. За осенью наступила зима, вновь нахлынула Орда, вновь по всей земле кипели яростные схватки, — а ушедшие так и не появились. Минул год, потом еще один, еще и еще… Скончался в своей постели старый Нивен, связка хозяйских ключей перекочевала на пояс к его старшему сыну, который при живой жене начал домогаться оставшейся беззащитной Сааты. И молодой женщине не оставалось ничего другого, кроме как падать в ноги отцу…
Родительское сердце не камень. Растаяло от жарких дочерних слез, да и внука — дитя невинное — не толкнешь же своими руками на погибель? Полюбовник проклятый, колдун захожий, сгинул где?то в неведомости — и позор, считай, покрыт. Тем более что сам Аргнист сына непутевого, Арталега, с позором прогнал. Теперь живет тот хоть и при отцовом же хуторе, но на отшибе, и мало кто с ним и словом?то согласен перемолвиться…