— Не совсем, но примерно, — отозвался озадаченный гном. — Значит, весь Древний Долг и все мои соплеменники?рабы на юге…
— Есть плата за возможность противостоять Смерти во всех ее бесчисленных обличьях, Двалин. А теперь вставай. Нам пора к Холму Демонов.
Разумеется, я отыскал окольный путь вниз. И теперь спускаюсь по грубой лестнице, вырубленной прямо в коренной скале тысячи лет тому назад. Множество ног ступали по истертым ступеням, множество ног и лап, принадлежавших странным, невиданным существам… Я вдруг с удивлением понимаю, что проложили этот путь и первыми прошли по нему отнюдь не люди и даже не гномы. Более того — даже не Перворожденные! Древняя злоба Сотворенных?в?Ночи — камни еще хранили ее след. Я помню их! Я помню! Ну да, это были они… мои первые враги в первой битве. Они становились то холмами, то реками, то озерами, стремясь сбить меня со следа, обмануть, скрыться… Но я настигал их. Они хорошо дрались. Я вспоминаю их с благодарностью. И… они пытались защищаться. Они настойчиво пробивали свой путь в глубь земной толщи, стремясь овладеть Силой. Все это я помню. Но вот помогло ли им это?…
И еще — а зачем я с ними воевал? Почему мы стали врагами?
Ответа не было. Да я и не слишком стремился его найти.
Спиральная лестница привела меня в тесную камеру. Здесь не ходили, наверное, уже два или даже три десятка веков. В середине — круглый, грубо вытесанный каменный алтарь. Над ним — узкая дыра дымохода. Здесь сжигались жертвы. Сюда, привлеченные страданиями пытуемых, сползались Страхи Земные, возникшие едва ли не в первые миги Творения. Здесь Со?творенные?в?Ночи пытались перенять силу своих страшных гостей… Вряд ли это помогло Сотворенным.
Да, камни еще помнят былую силу. И по следам той, давно канувшей, ныне идет другая сила, новая, жестокая, беспощадная. Она остра и терпка. Я погружаюсь в ее незримый поток, и он захлестывает меня с головой.
Это невыразимо приятно. Сквозь завесу забвения начинают прорываться какие?то картины. Я замираю… но это совсем не те картины, которых я ждал.
Какие?то мирные изумрудные луга по берегам чистых голубых озер, так похожих на доверчиво открытые Очи Земные. Хрустальные шпили игрушечных замков. Милые грифончики, смахивающие на домашних котят. И люди. Точнее, создания, очень на них похожие. Я вглядываюсь.
Я вглядываюсь. Ну конечно!… Кто ж, кроме них…
Но откуда это во мне?
Откуда взялись эти слащавые картинки? Травка, лужайки, ручейки?! Во мне, всегда любившем лишь кровавые поля сражений, во мне, бившемся в бесчисленных войнах на всех мирах Великой Сферы? Я не знаю ответа. Слишком многое еще покрыто мглой забвенья. Первыми сквозь него пробиваются чувства, затем, я не сомневаюсь, последуют и настоящие воспоминания.
Я жадно пью струящуюся сквозь земную твердь Силу. Я не нуждаюсь в заклятиях и тому подобной магической чепухе. Оставим это глупым колдунам, еще не знающим, что, раз я появился в этом мире, настал их черед вострить копья и счищать ржавчину с мечей.
Каждая частица моего существа как будто перерождается под горячим, живительным дождем. Вливающаяся в меня мощь будит желания — пока еще смутные и неотчетливые: выйти в одиночку против блистающего сонма полков… броситься в кровавую сечу, забыв обо всем…
Я знаю, что меня можно убить, что я не бессмертен. И это придает ожиданию боя особый, неповторимо пряный привкус. Если нет риска, то и в сражение идти незачем.
Разумеется, льющаяся из этого подземного русла Сила не способна насытить меня. Но она будит иную мощь, доселе дремавшую где?то глубоко на самом дне моего естества. И чем дальше, тем больше сил могу я черпать прямо из пронзающих весь мир Великих Потоков. Могу, но не хочу. Надо дать равные шансы и моим противникам. Решено — я не буду пользоваться своей внутренней мощью, пока не столкнусь с превосходящим меня противником. Возможно, это будет тот самый Возрождающий, о котором толковала Царица Ночи… Да, в этом мире у меня дел просто невпроворот. Возрождающий — раз. Тайна моего прозвища — два. Тайна «Черного», который «не желает ни с кем разговаривать». Тайна Бездны Неназываемого — подозреваю, что только с ним одним я и могу схватиться на. равных. А еще, наверное, этим миром правят какие?нибудь боги. Их тоже следует навестить.
Ну вот, достаточно. Меня переполняет Сила. Больше пока не надо. Нет никакого интереса идти через мир и знать, что никто не в состоянии преградить тебе дорогу. Оставим немного неизвестности. Да, я мог бы стать куда сильнее, но предпочел не делать этого. Итак, в обратный путь! Помню, что камни в тупике тоннеля запечатывало какое?то мудреное заклинание, — отлично. С него?то мы и начнем.
Я поднимаюсь по каменным ступеням. Мне кажется, что глаза Сотворенных?в?Ночи из?под каменных плит провожают меня полными боли и ненависти взглядами. Быть может, этих существ еще можно вернуть к жизни? Это было бы занятно — поболтать с ними теперь…
Огненное озеро встречает меня мраком и холодом. Я забрал себе всю предназначенную для него мощь, и оно угасло. Красная вода застыла, обратившись в кроваво?алый камень. В очертаниях застывших волн еще угадываются пугающие контуры рождавшихся здесь созданий. Я отнял у них силу. Жаль — кто?то остался без врага. Но, быть может, поток Силы еще возобновится?… Хотя нет, едва ли. Без вмешательства открывшего этот канал здесь не обойтись.