Несмотря на первые успехи — несколько мелких орденских отрядов, состоявших из ополченцев, в полном составе перешли на сторону восставших, и отцы?
командоры принуждены были разоружить ненадежные полки, что уменьшило силы Ордена Звезды самое меньшее вдвое, — Аргнист оставался мрачен. Все?таки он не зря служил в гвардии. У всякой кампании должна быть четкая цель. Взять то?то и то?то, разгромить врага там?то и там?то, после чего заключить мир, вытребовав себе такую?то и такую?то контрибуцию или несколько спорных пограничных деревень. А чего добивается он? Быть может, полностью уничтожить Орден? И, как опытный военный, сам отвечал себе — это у тебя, брат?сотник, ни в жисть не выйдет. Потому как одних крепостей придется брать десятка три, в том числе пять первоклассных, — Аргнист побывал в них еще солдатом его галенского величества и отлично помнил мощные стены и бастионы. Да и галенское войско может подойти — с людьми воевать это не с Ордой, тут?то и бароны Фейна не преминут… Воевать же с королевской гвардией Аргнисту решительно не хотелось. Да и люди его едва ли пойдут против вчерашних товарищей… Оставалось только одно — взять Орден на испуг, взять нахрапом и вырвать у его заправил почетный мир.
«Постой, — оспорил он сам себя. — Допустим, ты сделаешь это. Допустим, толстяки?капитулярии подпишут все, что ты от них потребуешь. А потом, когда твое войско неминуемо разойдется? Орден в два счета соберется с силами и отомстит бунтовщикам так, что содрогнется сама Орда».
Аргнист обхватил голову руками и закусил губу. Думай, сотник, думай! Крепко думай! Если не придумаешь, грош тебе цена. Люди за тобой идут — значит, должен.
За пологом походного шатра раздалось деликатное покашливание. Гертер, командир панцирников. Га?ленский, из благородных, то сразу видно.
— Отец?командир, мои люди не хотят идти дальше, — без долгих предисловий начал он. — Орден Га?ленскому королевству не враг. Мы шли воевать с Ордой — и честно воевали. Когда эти надменные ко?
мандоры заявились в лагерь, ты ответил им как должно. Но воевать… Мы хотим уйти. С деревенщиной нам не по пути, отец?командир…
— Так ведь я тоже деревенщина, Гертер, — спокойно ответил Аргнист. — Однако раньше тебя это не волновало…
Командир кольчужных всадников опустил голову. Удар попал точно в цель.
— И ты прекрасно знаешь, как любят местные жители Орден. Поднялись при первой возможности! И ты также знаешь, что с ними сделают, если я сейчас распушу армию и сам тоже отправлюсь к себе домой Я тебя, конечно, не держу. Ходят слухи, что король вернулся…
— Но что же нам, убивать рыцарей?! — не выдержал Гертер.
.
— Но что же нам, убивать рыцарей?! — не выдержал Гертер.
— Нам — придется. А тебе — нет. Ты ж домой уходишь…
Молодой сотник покраснел.
— Отец?командир, я Орден люблю не больше твоего. И все же… Восставать против него…
— Ты пришел сказать мне, что уходишь, или в свою веру переманивать?! — рявкнул Аргнист. — Домой хочешь — скатертью дорога. Понимаю, у всех в Галене семьи. А уж что мне делать, это я сам решу, понятно?!
Глаза Гертера сузились, рука непроизвольно легла на меч.
— Обиделся? Не на что здесь обижаться, парень. Поживи с мое, поймешь. А теперь иди. Мне подумать надо.
— Отец?командир… Но я и в самом деле тебя хочу переубедить!…
— А вот этого не надо. Иди, Гертер, иди. Я своим скажу, что вас на дело отправил. Вслед смеяться не будут.
Собеседник Аргниста резко повернулся и вышел. Старый сотник покачал головой и вздохнул, глядя тому вслед. Вот и началось. Этого?то он, Аргнист, и боялся. Начинается разброд… Впрочем, отступать все равно некуда. Он, Аргнист, раз начав дело, остановиться уже не может. Жаль, конечно, галенскич панцирншсов — вояки они отменные, но да уж тут ничего не поделаешь. Придется валить Орден с теми, кто есть
Уход двух сотен воинов не ослабил армию. Несколько дней спустя она внезапной атакой захватила Бракар, одну из пяти главных орденских цитаделей. В арсеналах нашлось несметное число оружия, последний пехотинец защеголял в дорогой кольчуге. И после этого народ повалил к Аргнисту уже тысячами.
Тут наконец до капитуляриев Ордена дошло, что дело пахнет жареным. Об Орде никто ничего не слышал, и все силы братьев?рыцарей двинулись ко взятой мятежниками цитадели…
Однако Аргнист и не собирался ждать своих грозных врагов, сидя за каменными стенами. Войско покинуло Бракар, рассыпавшись по окрестным лесам…
И пошла отлично знакомая Аргнисту малая война. Каждая миля давалась братьям очень дорогой ценой; из?за кустов, из высоких древесных крон в них летели стрелы — и простые тисовые, и тяжелые арбалетные болты, насквозь пробивавшие всадника в полном вооружении. Топавшие по лесным дорогам отряды братьев и «Красных петухов» несли потери, а взять искусно прятавшихся стрелков не могли никак, несмотря на все усилия. Кто?то из братьев оказался настолько глуп, что взял в деревне заложников и повесил их, после того как его отряд был обстрелян на марше, потеряв восьмерых. И тогда пожар войны заполыхал по всей границе…
Добравшись с немалыми проторями и потерями до мятежной крепости, братья?рыцари обнаружили ворота распахнутыми настежь, а саму цитадель — покинутой. Оставив в Бракаре гарнизон, братья занялись карательными экспедициями, и тут Аргнист наконец смог показать им, как надо воевать.