И ждать им пришлось до осени.
Когда с Отпорного Хребта вновь потянуло холодом, Листяные Хозяева закончили укутывать землю желто?бурым предзимним одеялом и выпал первый снег, к воротам Аргнистова владения вышел неведомый человек.
Высокий, лет сорока на вид. На резком лице лежали глубокие острые морщины, из?под кустистых бровей холодно смотрели чуть прищуренные серо?стальные глаза.
На резком лице лежали глубокие острые морщины, из?под кустистых бровей холодно смотрели чуть прищуренные серо?стальные глаза.
Он ничего не имел при себе, даже оружия.
Защитник выкатился было из?за угла, угрожающе зашипел, вскидывая клешни на изготовку. Гость только покосился на него — и Защитник, бесстрашный боец, в одиночку выходивший против бесчисленных отрядов Орды, внезапно съежился, втянул клешни и щупальца, являя собой полную покорность судьбе.
— Вот так?то, — назидательно проговорил гость и, легко коснувшись тяжелых створок, открыл ворота.
Он миновал двор — и его никто не окликнул, словно все разом ослепли.
Он поднялся на крыльцо — и сторожевые псы только жалобно скулили, поджимая хвосты.
Он прошел запутанными коридорами хутора — и никто из встретившихся ему мужиков и баб не озаботился спросить: «Эй, любезный, а что это ты тут делаешь?!»
Странный гость остановился перед дверью одной из светелок. Осторожно постучал, дождался ответного: «Ты, Лииса? Не заперто у меня!» — и вошел.
Возле окна сидела Ярина. Ловкие пальцы девушки перебирали заготовленные летом травы, собирая их в пучки и связки.
— Ли? — Ярина повернулась к двери и обмерла. Задохнулась, подавилась невырвавшимся криком, зажав рот ладошкой. Пришелец аккуратно притворил за собой дверь и прошел к окну.
— Здравствуй, Ярина?ведунья. — Он откровенно рассматривал ее, и взгляд гостя тяжелел с каждым мгновением. — Здравствуй.
— 3…здравствуй… — пролепетала девушка, не в силах отвести взгляда от сурового лица вошедшего. — Ты кто?
— Зовут меня Рагнвальд. Я пришел повидать тебя. Слава о твоих талантах разлетелась далеко по окрестным землям…
— Так у тебя хворь? — оживилась девушка. Так хотелось верить, что странный незнакомец пришел к ней как к целительнице… Ну, в самом крайнем случае, если он помнит ее по Галену, — как к гулящей… но не из?за терзающих каждую ночь страшных снов, в которых она была не Яриной, молодой ведуньей шестнадцати зим от роду, а совсем иным, могущественным, волшебным существом, владевшим обширным королевством…
— Хворь, — кивнул Рагнвальд. — Рана, знаешь ли, очень странная… Гноится, не проходит… целители говорили — руку отрезать надо. А куда ж мне без правой руки? На тебя вся надежда…
И хотя ни его тон, ни облик никак не говорили о том, что перед Яриной отчаявшийся больной, преодолевший, быть может, десятки лиг, девушка поверила. Потому что очень хотела поверить.
— Давай взгляну…
Рана и впрямь оказалась страшной. Громадная, гноящаяся, глубокая, она тянулась от плеча до локтя, мало не доходя до кости. И вверх, к шее, уже показалась гибельная краснота. Резать нужно было немедленно. И все же…
— Я попытаюсь, хотя…
— Вот это попробуй. — Рагнвальд извлек из?за пазухи недавно сорванную зеленую веточку. Самую обычную веточку, но Ярина отчего?то при виде ее вздрогнула.
— Постой… отварами промыть…
— Промывали уже, — глядя ей прямо в глаза, ответил Рагнвальд. — Ты заклятье свое наложи. Как умеешь.
Ярина взяла веточку, задумчиво повертела в тонких пальцах. Почудилось, будто зеленые лепестки ожили и потянулись к ней, словно узнавая. Она взглянула на рану и сморщила лоб, приготовившись составлять заклинание.
— Погоди… — шепот Рагнвальда, казалось, лился прямо ей в душу. — Забудь об этом… Не словами чаруй — душой, душой, Яли… Ярина!
Этот голос проникал в самую глубь ее памяти, заставляя трепетать все существо. Ему невозможно было не подчиниться… и губы Ярины помимо воли начали произносить диковинные, небывалые слова на странном языке, а руки осторожно провели зеленой веточкой по страшной ране Рагнвальда.
..
Мужчина напротив Ярины сжал зубы при виде стремглав затягивающейся раны, прошептав: «Да, это она!»
И тут же весь морок разом оставил девушку. Она увидела улыбающегося незнакомца со свежим розовым рубцом на правой руке и оставшуюся в руках зеленую веточку — куда как странную, она словно могла говорить с ней, Яли… Яриной!
— Спасибо. — Рагнвальд учтиво склонил голову. — Я не ошибся в тебе. Ярина, ты наделена великими силами! И нельзя им так долго оставаться в небрежении.
— Что ты имеешь в виду… Рагнвальд?
— Тебе никогда не приходила в голову мысль покончить наконец с Ордой?
— С Ордой? — поразилась Ярина. — Мне?
— Ну, не только тебе. Одна ты не останешься.
— Но как? Когда?то я истребила немало этих тварей…
— Знаю. Нанизала на ножи травы. Очень мощное чародейство, не подвластное почти никому в этом мире.
— Рагнвальд… Ты маг? Чародей?
— Ну, можно сказать и так, хотя это не совсем верно. Я занялся бы Ордою сам, но, увы, совершенно не имею возможности.
— Есть немало таких, что хотели бы извести Орду, — медленно произнесла Ярина. — Хозяин Аргнист, гном Двалин, местный кузнец, друг мой…