— Я зажгу свой огонь во имя этого, — улыбнулась Эльтара. Нет, она еще не забыла, что такое эльфранский этикет!
Молодой воин снова поклонился, и его грифон порывисто взмахнул крыльями. Вскоре они вновь окажутся над изломанными вершинами Тайных Гор — стеречь покой Эльфрана…
Хрустальные двери распахнулись. Неся на руках сладко спящую Ками, Эльтара вошла внутрь. Положила девочку на низкую, широкую лежанку, выпрямилась — и походка ее чудесным образом преобразилась. Больше не было нужды маскироваться
Легкими, танцующими, летящими шагами, какими никогда не сможет пройти ни одна смертная, на бегу срывая грубые, пропыленные одежды людских краев, Эльтара почти влетела в свой Зал Приемов. Это был ее собственный зал.
По углам весело перемигивались рукотворные звезды; громадный паук Эмера, заключенный в прозрачную тюрьму плит пола, по?прежнему прял нескончаемую пряжу, чтобы гардероб правителей Эльфрана пополнился еще одним плащом или платьем.
Послав пауку воздушный поцелуй, Эльтара распахнула дверь своей спальни. Разубранные горным хрусталем и серебром покои были пусты — Эльтара давно отказалась от слуг?гномов и всю их работу переложила на магию. Пока Ками не проснулась, у нее, саойи, есть немного времени для себя.
— Ванну! — громко и капризно, как в детстве, потребовала Эльтара. — И платья. Все самые лучшие. Живо!
Во дворце не было надобности устраивать специальные ванные или туалетные комнаты — магия мгновенно окружала тебя всем необходимым. Кое?кто, правда, следуя обычаям людей, устраивал у себя постоянные спальни, столовые, библиотеки… Эльтаре же нравились неожиданности, и поэтому в былые времена она меняла обстановку своих комнат по десять раз на дню.
Она едва успела сбросить последнюю одежду, как сверху обрушился крутящийся водяной смерч, полный огоньков, ароматов, трескучих пузырьков, приятно массировавших кожу. Дом встретил ее как обычно.
Казалось чудом, что еще недавно она, Эльтара, стояла на берегу Эгера, с нетерпением глядя на Погибельный Лес, а вот уже сейчас она в лучших своих нарядах, умащенная невиданными в людских краях благовониями, надев украшения, каждого из которых хватило бы, чтобы купить все Галенское королевство, минует Зал Приемов и направляется в апартаменты отца.
Над дверью тихонько тенькнули нежные колокольчики. Отец всегда любил подобные причуды и таким образом предупреждал, что куда?то отлучился.
В преддверии покоев правителя, ожидая его, коротали время эльфранские нобили.
— Саойя! Саойя вернулась! Эвоз! Айя! — встретили Эльтару многочисленные приветствия. Здесь собрались ближние советники, сильнейшие чародеи, опытнейшие военачальники, и принцесса невольно удивилась — она помнила лишь одно подобное собрание. В день, когда настал черед уходить Вниз ее матери…
В искрящихся диамантами камзолах, при тонких парадных мечах, нобили почтительно, но без подобострастия кланялись Эльтаре. Она улыбалась каждому — ведь всех в этом зале она помнила с самых первых лет жизни.
— Какая радость, моя саойя, — лорд Дома Пайорилтов, старший советник Коронной Палаты, старый и самый близкий сподвижник отца, подошел к Эльтаре последним. — Его милость совсем потерял покой и сон. Он так беспокоился!… Ваше предприятие выглядело столь неразумным…
— И тем не менее Печать Вечного Короля вновь возвращается в Эльфран! — Молодая волшебница высоко подняла тускло мерцающий золотистый ободок. По собравшимся пролетел единых вздох восхищения.
— Это воистину великий подвиг. — Глава Пайо?рилтов изумленно покачал головой. — Кто бы мог подумать, что…
— Что у меня это получится? — задорно бросила Эльтара. — Однако же получилось!..
— Повелитель еще не успел вопросить сегодня Камень Тоэй о судьбе саойи… — добавил нобиль. — Он делал это каждый день…
«Хорошенькие же вещи он там видел, — мрачно подумала Эльтара. — Пресветлые Силы, что подумал отец, узнав, что я путешествую в обществе гнома, отринувшего Древний Долг!, да еще и былого любовника моей младшей сестры!…»
Эльтара повернулась и пошла к себе. С матерью она поговорит позже. Видеть ее в любом случае нельзя,
Подземные жители испокон веку обитали в Эльфране, исполняя положенное по Древнему Долгу (Подробнее о том, какие события привели к этому, рассказано в романе «Тысяча лет Хрофта».) Они прислуживали, помогали, безотказно трудились над украшением страны, ибо далеко не все могла воплотить магия Для знатной жительницы Эльфрана быть замеченной в связи с гномом означало вечное всеобщее презрение… а для беседы нужны все силы. Нет, нет, позже. Это — позже…
Однако, вернувшись, принцесса нашла отца стоящим над безмятежно спящей Ками.
По лицу Вечного Короля, как это и принято у Перворожденных, возраст не угадывался. Тонкие, куда тоньше паутины, волосы с жемчужным отливом были собраны на висках в две косы. Серо?стальные глаза были холодны, как зимний лед. Охватив пальцами массивный подбородок, правитель задумчиво смотрел на разметавшуюся во сне девочку.
Эльтара тотчас же поняла, что отец на нее сердится. Сердце болезненно сжалось, словно в детстве, когда ее ругали за «недостойные саойи шалости»…
— Ты наконец вернулась… — промолвил правитель, не глядя на дочь. — Никакая Печать не стоит такого риска! И ничего не случилось бы, уплыви с ней Хисс за море. Я достал бы его и там. Но ты… Отчего ты так задержалась? Матери так плохо без тебя. Отчего?то она любит тебя больше, чем твою сестру… Не прошу тебя ни думать обо мне, ни быть со мной любезной, но так обходиться с Ушедшей Вниз… Ты предпочитаешь забавляться живыми игрушками! — Он указал на Ками.