Лаймер бесшумно ринулся в атаку. Крыса заметила опасность слишком поздно — черные зубы клацнули впустую, и в тот же миг хребет незадачливого шпиона хрустнул в мощных челюстях пса.
Справиться с летучей мышью Эльтаре казалось проще простого. Совсем еще девчонкой она носила честно заслуженное звание Мастера Птиц. Так неужто она не сумеет наслать ночного хищника?
Во мраке над вершинами деревьев мелькнула большеголовая бесшумная тень. Сотканный из тех же серебристых нитей крупный филин упал на летучую мышь точно камень. Острые когти впились в жертву, страшный удар переломал ей почти все кости; но, отчаянно рванувшись, разорванная почти пополам летучая мышь упала вниз, в темноту, грудой безжизненных кровавых ошметков плоти.
Эльтара тихонько вздохнула, уронив гудевшие от напряжения руки. Она преподала охотящимся за ней хороший урок. Ощущение слежки тотчас исчезло. Завтра она, наследная принцесса Эльфрана, сможет вернуться домой Бесценная добыча — Печать Вечного Короля — будет возвращена отцу. О Двалине она сейчас не думала.
Зато Двалин, напротив, думал о ней неотступно. Они с Яриной бежали из города, даже не разузнав, что случилось с Хеортом и Эльтарой; гном жестоко мучился угрызениями совести. Но возвращаться туда сейчас было чистым безумием. Представители Подгорного племени редко заглядывали в Гален — нет сомнений, его хорошо запомнили. Что же делать, подскажи мне, Родгар?!
Но старый бог Подгорного народа молчал.
Они с Яриной забились в самую глубь непролазного ельника. Таких уже почти не осталось на обжитом юге, спутница гнома с трудом разыскала не тронутый топорами уголок. Им повезло — он нашелся неожиданно близко от дороги. Там они и затаились под корнями рухнувшего от старости дерева. Двалин высек огонь: Ярина была слишком слаба, чтобы добывать его волшбой. Она лишь немного поколдовала, чтобы укрыть пламя от любопытных глаз.
Гном и девушка сидели тесно прижавшись друг к другу. Это вышло как?то само собой, случайно, и оба внутренне удивились, вдруг обнаружив, что Двалин заботливо укрывает Ярину полой плаща, а девчонка, утратив на время всю свою ершистость, прижимается щекой к мощному, бугрящемуся мускулами плечу подземного жителя.
— Расскажи о себе, — внезапно попросил гном и вторично сам себе подивился. Его соплеменников судьба кого?то из людей заботила лишь в том случае, если это были торговые партнеры. Да и сам Двалин раньше никогда не интересовался жизнью тех, что приходили делить с ним постель. Им от него было нужно только одно, и они это получали. Так какие тут еще разговоры? Зачем?
Ярина ответила не сразу, долго смотрела в огонь… А потом заговорила — точно на исповеди. И рассказала гному все.
— А что же теперь? — осторожно спросил Двалин, когда Ярина выговорилась и умолкла, смущенно спрятав лицо в ладонях.
— Теперь? А что теперь? Куда глаза глядят. Да только долго ли бегать?то? Орда, говорят, прорвалась. Так что, может, и бежали?то зря?
— Ничего, и с Ордой совладаем, пока духом не пали, — попытался приободрить девушку Двалин.
— Выдохнется Орда. Да и король наш, светлое величество, больше уже в Галене отсиживаться не сможет. А маги у него при дворе первостатейные!
— Послушай, ты… ты же знаешь, кто я… — внезапно сменила тему Ярина. — Знаешь… и говоришь?
— Ну а это?то здесь при чем? — удивился гном. — Судьба каждому может кулак показать. Что ж в том такого? Жизнь так твоя сложилась. Теперь вот по?иному повернулось. Стала ты свободна. Что хочешь, то и делай. А уж что ты решишь — другой вопрос…
Наутро Эльтара разбудила сладко посапывавшую Ками.
— Мама? — пролепетала девочка, едва приоткрыв глазки. И тут же последовало умиротворенное: — Ты не исчезла… Ну да, я ведь была очень?очень хорошей, я просила, чтобы ты всегда оставалась со мной…
— Конечно, Ками…
Грифон явился на зов тотчас, стоило Эльтаре послать неслышимый для прочих зов.
— Ой! — Ками едва не бросилась наутек. Эльтара с трудом успокоила девочку. Волшебнице отчего?то доставляло удовольствие делать это словами, а не заклятьями…
— Его можно погладить. — Принцесса подтолкнула Спутницу ближе к гордому зверю. Восторгам Ками не было конца, после того как царственный грифон позволил небольшой ладошке пройтись по его гриве; он даже прикрыл глаза от удовольствия.
— А теперь мы полетим. Я сделаю так, что ты не сможешь упасть, поэтому ничего не бойся!
— А я и так ничего не боюсь! — последовал гордый ответ.
Вскоре грифон взвился в воздух, устремившись на запад, к изломанной линии Тайных Гор, что уже высоко поднялись над горизонтом.
Под крыльями расстилались западные пределы Галенского королевства. Мелькнули поля, пажити, покосы — мелькнули и исчезли, и вот уже внизу привольное течение широкого, медленного в низовьях великого Эгера. А вот показался Покинутый Берег, а за ним, еще дальше, уже, считай, начинаются рубежи Эльфрана.
Крылатый зверь внезапно заклекотал, теряя высоту. Эльтара встрепенулась, поспешно произнося слова пароля. Зазвучал холодно?хрустальный голос, предписывавший наезднице снизиться и идти через коридор Погибельного Леса.
Вот так новость! Отец закрыл воздушную дорогу в Эльфран! Наверное, только она, его старшая дочь, да еще Ушедшая Вниз мать знали, каких усилий ему это стоило. Что ж, подчиняемся родительской воле!