Посреди роскошных парков раскинулся исполинский дворец — дворец Царицы Теней, Владычицы Молний, Короля Рассветов, Повелителя Рек и иных — всего числом девять Пятеро Владычиц и четверо Владык. Кто они, откуда — Горджелин не находил ответов. Его собственная магия отказала. Здесь, в этих стенах, вообще не действовало никакое волшебство, кроме чародейства хозяев. Равнодушный нашел это весьма предусмотрительным.
Его провели в большую залу, представили Владычице Молний — той самой черноглазой смуглянке — и попросили подождать, пока соберутся все остальные. Тем более что тут было на что посмотреть — и в зале, и за его окнами и… гм… короче, на смуглянку тоже было весьма приятно взглянуть. Горджелин покосился на соседку и не выдержал — отвел глаза. Это ж надо — такой вырез сделать!
Небо за окнами приобрело обычный жемчужный цвет, и Царица Теней погасила видение. Горджелин вновь увидел сплетение парковых дорожек, пруды, водопады, цветники и все прочее, что окружало Дворец Девяти. Какими теперь развлечениями собираются попотчевать его здешние очаровательные хозяйки?
…Появился Оркус — громадное существо восьми футов ростом, с чудовищно толстыми руками и ногами. Низкий лоб и развитые надбровья придавали ему сходство с гориллами Южного Хьёрварда, однако в маленьких глубоких глазках виднелись и хитрость, и ум. Он только казался безмозглым увальнем, этот Оркус.
— Что у нас на конюшнях?
— Кентавры, единороги, грифоны, пара фениксов… — начал перечислять слуга. Царица Теней досадливо поджала губки.
— Все не то… Дожили — уже нечем развлечь такого гостя! Приличного боя ему не показать! Молния, может, у тебя есть что в запасе?
— Есть один славный малый, да только, боюсь, конец его окажется печальным — убьют. — Смуглянка печально вздохнула. — А так смотреть интересно — тем более что я не вмешивалась.
— Смуглянка печально вздохнула. — А так смотреть интересно — тем более что я не вмешивалась.
— Так что же ты молчишь?! — всплеснула руками Царица Теней. — Показывай скорее! Где, в бассейне?… Почтенный Горджелин, прошу сюда. Летучие сиденья сейчас прибудут.
Щелкая бичом, Оркус уже гнал целое стадо изящных кресел без ножек, но зато с крыльями на манер стрекозиных. Мелко?мелко трепеща, они зависли над полом, дождались, пока Горджелин и его очаровательные собеседницы устроились, и подлетели к заполненному голубой влагой бассейну. Поднялись повыше и застыли. Раздавалось только легкое жужжание крыльев.
Снежный Маг взглянул на воду. Дальновидение при помощи источников — давно известное дело, но в магии, как правило, использовались природные ключи, а не бассейны. Что ж, тем интереснее. Посмотрим!…
И он увидел.
Белый город у самого моря. Высокие стены с башнями, лишенные зубцов. И пламя, жадно лижущее их высокие венцы. Горят и многие дома в самом городе — горят странным голубым огнем, что пожирает даже камни. Защитники все еще бьются на улицах, сражаясь за каждый перекресток, а в гавани от пирсов отходит флот прекрасных кораблей, очень похожих на громадных лебедей. Швартовы не отданы лишь на одном — скрестив руки на груди, возле сходен стоит высокий величественный чело… нет, не человек, а эльф?воитель. Стоит и ждет, ждет… Кого?
— Вот, вот он! — горячо зашептала Молния. — Идет!
По горящим улицам неспешно шагала высокая, облаченная в плащ Тьмы фигура, которую было уже «нельзя называть Королем?без?Королевства, ибо коррлевством его становилось все Средиземье…»
Две фигуры сближались… однако досмотреть и понять, чем все это кончилось, Горджелину не удалось. Оркус, как видно, исполнявший здесь роль прислуги за всех, вошел торжественным строевым шагом, трижды ударил в пол невесть откуда взявшимся посохом и доложил:
— Их светлости повелители и повелительницы! Числом семь!
— Ладно, хватит развлекаться, вели воде все запомнить, потом досмотрим, мне тоже интересно, — торопливо бросила Молнии Царица Теней.
Картина исчезла, бассейн вновь принял обычный вид. Горджелин покосился на хозяек — крылатое кресло и не думало спускаться на пол. Царица Теней, — или просто Тень, как называла ее Владычица Молний, — заметив невольное движение Снежного Мага, успокаивающе махнула рукой.
— Вам совершенно необязательно вставать, почтенный Горджелин. Мы не при королевском, хи?хи, дворе!…
Старомодные створки отворились.
О, они производили впечатление, эти повелители и повелительницы. Женщины были все как на подбор экзотичны, экстравагантны и томны, мужчины — высоки, мускулисты (порой даже чрезмерно), с выпяченными волевыми челюстями и холодными серо?стальными глазами. Наряды повелительниц поражали вычурностью и разнообразием; повелители же как один носили простые кожаные куртки и светлые брюки, заправленные в ботфорты. На перевязях висели мечи, сабли, ятаганы, акинаки и прочие железные игрушки; оружие носили все, не исключая и дам.
— Наши братья и сестры уже извещены о вашем появлении, почтенный Горджелин, — начала Тень, взяв на себя роль хозяйки приема. — Позвольте же мне представить вам, братья и сестры, нашего гостя, сильномогучего чародея Горджелина, по прозванию Равнодушный, Снежного Мага, прибывшего к нам со специальным посланием от сильномогучих магов острова Брандей…