И страшный голос умолк. Дух Познания, Великий Орлангур, никогда не отзывался на зов, однако если ему это взбредало в голову, сам являлся без приглашения куда угодно.
Старый Хрофт перевел дух. Если уж за этой парой взялся приглядывать сам Столп Третьей Силы, значит, дело воистину серьезно. Кто знает, может, Орда есть лишь отражение каких?то чудовищных войн, что кипят где?то в глубине Великой Совокупности Миров, и долг этих двоих, как и его, Хрофта, когда?то — вмешаться в эту войну… Отец Дружин опустил голову. Неужели его время безвозвратно ушло? Его, бессмертного бога, пережившего даже кошмар Боргильдовой Битвы, время прошло? В бой идут другие, а он — он остается позади. Он и Ками… Вырванная из лап смерти и неподвластный ей. Но, быть может, старуха?судьба еще смилостивится и перебросит неудачный для него расклад костей?…
Старый Хрофт поднялся. Если в дело вмешался Дух Познания, промедление неуместно. Нечего этим двоим здесь рассиживаться.
— Вам и впрямь лучше идти. Только незачем бить Орду по мелочам… — И старый Хрофт в нескольких словах передал смысл сказанного незримым пришельцем.
— Хозяева Орды? — Аратарн вытаращил глаза. — А где ж такие есть?
— Есть. К ним можно пробиться. И если вы найдете их, сразу кончатся все беды и тревоги Лесного Предела — да что там Лесного Предела! Быть может, все беды Северного Хьёрварда. Идите. Наступает ваше время.
— А как же ты, дедушка? — пролепетала Лидаэль. — Разве ты не с нами?…
— Хотел бы с вами, — вздохнул старый воин. — Да только…
— Да только придется тебе к нам отправляться! — раскатился под черепом громогласный голос Ракота. — Без тебя да без Золотого Меча что?то нам никак не справиться!
Ну и денек! Такое, пожалуй, приключалось со Старым Хрофтом лишь в дни Восстания Хедина, когда отчаянный маг и его не менее отчаянный ученик шли на штурм Обетованного… Не успел уйти Дух Познания, как появляется Ракот Милостивец, коего уже незнамо сколько столетий не слышал!
— Короче, я тоже на печи отлеживаться не стану. Нашлось и для меня дело, — не без гордости пояснил Старый Хрофт.
— Нашлось, нашлось, — подтвердил неслышимый для других Ракот. — Садись на Слейпнира — и вперед! Ворота открыты, мы ждем тебя! Ткань мира на границах с Неназываемым порождает каких?то странных существ; мы хотели бы, чтобы ты занялся ими. Не забудь Золотой Меч!
— Но я буду не один!
— Хоть со всем Хьёрвардом. Только не мешкай! Пожалуйста!
Сразу, разумеется, выступить не удалось. Старый Хрофт умчался куда?то вместе с Ками верхом на дивном восьминогом жеребце, до самых глубин потрясшем воображение Аратарна. Лидаэль осталась за хозяйку. Первый ее вариант того, без чего ей не обойтись в лесной чаще, не смог бы увезти и караван вьючных лошадей.
Лидаэль осталась за хозяйку. Первый ее вариант того, без чего ей не обойтись в лесной чаще, не смог бы увезти и караван вьючных лошадей.
— Магия поможет! — безапелляционно заявила она поначалу; сыну Сааты пришлось долго убеждать, что, выходя на магов, не стоит предупреждать их о своем приближении, раскидывая заклятия направо и налево.
Вторая попытка оказалась ненамного удачнее. После этого Аратарн взялся за дело сам и, подавив железной рукой все попытки сопротивления, принудил несчастную Лидаэль к тому, чтобы, по ее выражению, «отправиться в чащу голой и босой!».
Ни Аратарн, ни Лидаэль не умели творить Заклятья Перемещения. Им предстояло проделать весь дальний путь на своих двоих. Хотя, быть может, в этом и имелся смысл — им еще предстояло научиться действовать слитно, как один человек. Пытливая Лидаэль, кроме того, не оставляла надежды понять, откуда в ней взялись эти странные силы и что за удивительного спутника послала ей судьба.
Они проделали несколько опытов. Первый оказался не слишком удачным и грозил привести к серьезной ссоре с гномами Ар?ан?Ашпаранга: Аратарн с Лидаэ?лью попытались аккуратно спустить камнепад с ближайшей скалы, однако чего?то не рассчитали, и утес разлетелся на куски — так, будто в него угодило настоящее Заклятье Разрыва, да еще сотканное подлинным мастером своего дела. В старательно возведенной гномами защитной стене королевства образовалась брешь.
Короче, в путь они отправились через три дня, которые для Аратарна стали серьезным испытанием. Раньше он сторонился девушек, а теперь пришлось так тесно общаться! И добро бы все оставалось в пределах сугубо деловых отношений — ан нет. Лидаэль никаких рамок и знать не хотела — парень, упрямо глядящий сквозь нее и только и знающий, что талдычить какие?то заклинания, с точки зрения девушки, являл собой несомненную ошибку природы.
Все дело в том, что Старый Хрофт как?то поддался на уговоры младшей своей внучки и вывез ее в Гален.
Разумеется, ему ничего не стоило сделать так, чтобы их представили ко двору его величества. На первом же балу Лидаэль произвела фурор, получив полдюжины предложений руки и сердца.
Аратарн же подобных тонкостей не знал, и знать не хотел. И плевать ему было на то, как к нему относится эта красотка с соломенными волосами! Нужно было делать дело, а все остальное так, побоку.
Наконец они вышли в путь. Лидаэль шла, обиженно надув губы, — похоже, спутника она интересовала только как источник силы, не больше.