И воин?призрак, и та неведомая сущность, что приняла облик золотистой спирали, ударили одновременно. Все вокруг смешалось в чудовищном вихре — земля и небо стали неразличимы, свет померк, и лишь тускло отсвечивали багровым пожары. Похоже, сошло с ума само время, включившись в дикий хоровод. Среди тьмы появлялись исполинские фиолетовые пузыри, вспухали — и истаивали в бесконечности.
Обычным взором ничего невозможно было различить, но сокол, подобно огненной искре, падавшей во внезапно разверзшуюся черную бездонную пропасть, видел, как начинают таять и оплывать не выдержавшие страшного иномирового жара пласты реальности, как все шире распахивается пасть безликого зверя, уже готового поглотить сам мир Хьёрварда, — и тогда последовал ответ.
Нет, не взлетел магический меч, поражая голодную черноту провала, не вспыхнул ослепительный луч, не прокатились раскаты грома; сокол просто канул в жадную тьму, подобно крошечной капле живого пламени, ночь приняла его в себя и, словно увлекаемая его порывом, начала поспешно отступать. Свет вновь разливался под потрясенным небосклоном. Страшная рана в теле мира затягивалась и несколько мгновений спустя исчезла совсем. О случившемся напоминал лишь поваленный, частично выжженный лес вокруг разметанных останков когда?то высокого и круто бокого холма да две крошечные человеческие фигурки, что лежали у его подножия…
Схватка гигантов застала Эльтару, Ками и сопровождавшего их молодого эльфранского воина из Дома Скаолингов в пути. Небо на севере внезапно почернело, тягуче и зло засвистел ветер — воздушные массы устремились на полуночь, играючи крутя в бесплотных своих руках двух эльфранских граоров. Грифоны отчаянно замахали крыльями, пытаясь сохранить равновесие; незримые потоки швырнули их вниз, норовя размозжить о землю. Эльтара в последний момент успела помочь своему крылатому коню заклятьем.
А потом все внезапно стихло. Поединок Губителя с неведомым противником длился лишь несколько мгновений. Чернота на горизонте исчезла, ветер успокоился, полет грифонов выровнялся.
Воин Дома Скаолингов недоуменно взирал на очистившееся северное небо.
— Что же это могло быть, моя саойя?
В Эльфране каждый мог задать вопрос каждому, невзирая на родовитость. Не было неприличным показать, что ты чего?то не знаешь. Настоящий позор — это если ты выдавал себя за знатока и опростоволосился.
Эльтара ответила не сразу. Она успела почувствовать исполинскую мощь столкнувшихся в противоборстве неведомых сил — сил, о природе которых она не знала ровным счетом ничего. И все же… в одной из сил на миг ей почудилось нечто знакомое.
.. в одной из сил на миг ей почудилось нечто знакомое… что?то из прошлого… что?то очень?очень дорогое…
Совершенно растерянная, она замерла в седле, припав к шее своего крылатого зверя. Воин терпеливо ждал.
— Не знаю, — медленно ответила принцесса. — Я чувствовала удар… сшиблись две ненавидящие друг друга силы… но откуда они — я не могу сказать. Наверное, только Камень Тоэй…
Воин кивнул. Саойя ответила, как сумела. Знала бы больше — сказала.
Вновь спокойно и безмятежно светило летнее солнце. Два граора плыли в хрустальных толщах аэра, а под ними расстилался Эльфран.
Вершины пограничных гор остались позади. Вниз громадными ступенями спускались зеленые террасы; извиваясь, сбегали по склонам сотни ручьев и речек. Они брали начало не на ледниках — здесь не было ледников, — а прямо из влаги дождей или даже просто из проплывающих туч.
Грифоны мчались все дальше и дальше. Горы кончились, потянулись рощи, перемежавшиеся лугами и озерами. То тут, то там виднелись серебристые башни и изумрудные крыши небольших замков. Впереди засинела водная гладь — граоры приближались к Сайей Миэль — внутреннему морю Эльфрана.
А вот и знакомое жемчужное мерцание, перевитое нитями янтарного пламени, — купола и шпили Тар?дейла, эльфранской столицы.
Город был невелик и не имел внешних стен — как не были крепостями те замки, над которыми пролетела принцесса. В самом сердце города, на невысокой скале блистающего черного мрамора, взметнувшейся над бе?лопенной полосой прибоя, упругими извивами террас и колоннад вставал дворец — резиденция правителя Эльфрана, Вечного Короля, отца Эльтары,
Грифон со свистом снижался, нацеливаясь на небольшую площадку молочно?лунного камня возле самого высокого из куполов. Королевский балкон — только на него должна была ступить нога наследницы престола после долгих странствий по ужасным, грубым, грязным землям людей. Мягко развернувшись возле самых башен, граор Эльтары опустился на знакомую террасу. Эльтара с улыбкой повернулась к своему спутнику — его грифон завис в воздухе подле самых перил.
— Спасибо тебе, Носящий Раковину и Меч, воин Дома Скаолингов, Дома Пенных Валов! Я счастлива была вернуться вместе с тобой Приходи во дворец, когда окончится твое бдение на рубежах, а на башнях вспыхнут огни Танцующих. Я оставлю за тобой первый проход!
— Моя саойя… — Воин низко поклонился. Это была очень, очень высокая награда. — Клянусь тебе, что буду на первом же вечере Танцующих. И еще клянусь — моя баллада о пути с тобой через воздушные бездны получит первый приз в состязании менестрелей!