Ушедшие Вниз не замыкались в своем горе. Они могли переговариваться друг с другом, оставаясь в курсе всего происходящего на поверхности, не исключая и милых пустяковых женских сплетен…
После разговора с матерью Эльтара долго приходила в себя. Общение с Ушедшей отнимало все силы без остатка. А ведь еще надо было позаботиться о Ками…
Девочке очень понравилось во дворце, что и неудивительно.
— Мама, мы всегда будем жить теперь здесь? Никуда не уйдем?
— Нет, малышка. Никуда.
Эльтара постаралась устроить Ками как можно лучше.
— Завтра я тебя тут кое с кем познакомлю, чтобы ты могла играть. — пообещала саойя. Она имела в виду гномов — с ними девочке будет не скучно.
Только глубокой ночью принцесса смогла отправиться к Камню Тоэй.
Звездный Зал правителя Эльфрана не поражал воображения колоссальностью размеров или тяжелой роскошью убранства. Звездным его звали за магический хрустальный купол, собиравший слабый свет ночных светил и отбрасывавший узкий сноп серебристо?жемчужных лучей на стоящий в середине каменный куб.
Камень Тоэй имел густой темно?зеленый цвет — как у листвы лип или кленов в самый разгар лета — и был весь перевит черно?коричневыми прожилками, точно доставляемый гномами малахит. Рисунок на поверхности камня непрестанно изменялся, прожилки вились, точно живые; из?под зеленоватых завитков порой пробивались короткие желтые лучики, словно там, в глубине, солнце весело играло среди молодой листвы.
Громадный куб обрел здесь пристанище уже давным?давно, поднятый на постамент в Звездном Зале силой магии тогда еще молодого отца Эльтары, не носившего в те годы гордого титула «Вечный Король»; он увел свой народ от ужасов войны с Лишенными Тел, что кипела на закатных берегах Южного Хьёрварда…
Эльтара была одна. За спиной с легким перезвоном сошлись хрустальные занавесы, однако она уже ничего не слышала. Все ее внимание приковано было к Камню.
Наделенный собственным разумом, древний, как сама земля, старше вод, звезд и солнца, старше ныне правящих в мире Новых Богов, Тоэй, случалось, и капризничал, и раздражался. Иногда от него никто не мог ничего добиться целыми сутками; правда, когда речь шла о жизни и смерти Эльфрана (как, например, в дни Восстания Хедина и Ракота, что привело к падению Молодых Богов), Камень никогда не позволял себе никаких вольностей.
Эльтара заставила дрожь уйти из ладоней. Прохладные точеные пальцы принцессы, лишенные положенных по этикету родовых перстней и колец, осторожно коснулись отполированной поверхности, вокруг них тотчас закружились коричневые змейки. Камень узнал одну из тех, кому разрешал что?то делать с собой.
Сегодня Тоэй не упрямился.
Хрустальный купол внезапно залила густая чернота. Пришла пора отдавать накопленные силы. Камень, питавшийся светом звезд, похоже, терпеть не мог, чтобы они видели его за работой.
Сосредоточившись, Эльтара вновь вызвала из памяти образ Эльстана, из Дома Рожденных Волнами, по привычке называя любимого его ложным «путевым» именем.
Один раз она уже проделывала это. Тоэй тогда не ответил — вернее, ответил, но крайне неопределенно. Что?то вроде «не жив, но и не мертв». Тогда?то Эльтара и отправилась в свое странствие…
После событий на Холме Демонов пришла горькая уверенность — Эльстана больше нет. Потом все еще действующие заклятия, наложенные женихом на Два?лина, заставили эту уверенность поколебаться. И вот — вторая проверка.
Питаясь глубоко таимой верой самой саойи в то, что ее суженый, несмотря ни на что, все?таки жив, Тоэй упорно пробивался сквозь тенета чужого колдовства.
Перед мысленным взором Эльтары проносились странные видения: в синем небе плясали огненные светящиеся пузыри, толпы странных существ со всех сторон света шагали к крошечной черной точке в самой середине мира и бесследно исчезали в ней. Потом появилось какое?то алое озеро, раскаленное, заполненное чем?то вроде расплавленного камня, из которого возникали чудовищные, гротескные формы… И вновь какие?то влажные подпершие небо леса… обитающие в них рукокрылые создания, очень похожие на людей; подхваченные неслышимым зовом, они взмывали в воздух и мчались, мчались, мчались — прямо ко все пожирающей черной точке, которая уже переставала быть точкой, она росла, превращаясь в расползающееся пятно мрака. А потом снова алое озеро… и выбирающиеся на берег твари Орды во всем своем ужасающем многообразии…
Где связь между этими видениями?!
Откуда?то из?за спины Эльтары брызнули расходящиеся веером ярко?желтые лучи. Это работа Тоэя: столкнувшись с каким?то препятствием и подгоняемый волей повелительницы, он пытался сейчас попросту сокрушить преграду. Это было плохо, очень плохо — если Эльстан все?таки жив, то из повелевающих этакой мощью рук вырвать его будет очень трудно…
Мохнатые грязно?серые тучи испуганно прянули в стороны перед натиском Тоэя, и тут началось нечто странное. Рыхлые пепельные тела облаков внезапно пробил стремительно летящий язык клубящегося пламени — словно выдох дракона, только куда длиннее. И нацелен был этот «выстрел» прямо в лицо Эльтаре.
Огонь пожирал края поспешно расступающихся туч. Стало видно нечто вроде очень длинной обглоданной кости, торчащей посреди унылой равнины, но, конечно же, это была не кость, а уходящая в беспредельность небес гора, тонкая и острая, больше похожая даже не на кость, а на грубо ошкуренную ветку. У подножия горы громоздились высокие холмы каменных обломков, среди которых время от времени что?то ярко взблескивало — словно солнечный луч играл на осколках стекла. Эльтара, как ни напрягала память, не могла припомнить подобной горы ни в одной из частей Большого Хьёрварда. Совершенно чуждая нашему миру, с неестественными очертаниями; преувеличенная острота граней и выступов, причудливые переливы света — от ярко?алого до бледно?желтого; отвесные склоны усеяны направленными вниз каменными рогами, чьи острия отблескивали белым.