— Ты что, обиделся? — искренне удивилась графиня. — Но тут ничего личного! Понимаешь, мой жених собирает коллекцию, вот я и решила подарить ему…
— Что, что подарить?! — вскричал Рауль. Графиня болезненно поморщилась — когда такая глыба выдает максимум децибел, барабанная перепонка выдерживает с трудом. — Что?! У меня нет ничего ценного! Если вам хочется получить перчатку или подсвечник великана, могли бы просто попросить!
— Вообще-то, череп, — любезно поправила его графиня. — Королевич Матеуш коллекционирует черепа.
— Че… черепа… — пробормотал великан, растерянно опуская руки. Графиня взвизгнула и позеленела — от такой болтанки ее начало мутить. — Черепа…
— Ну да, — сердито подтвердила Алисанда, с тоской глядя на землю под ногами. — Ну и что? Знаешь, какая у него коллекция? Со всех концов света приезжают, чтоб только взглянуть на нее! Недавно мой жених добыл даже череп эльфа!
— Эльфа? — нахмурился великан. — А разве они не вымерли?
— Да, теперь вымерли, — равнодушно пожала плечами графиня. — Матеушу не хватает только черепа великана.
— Но я последний великан… — тупо глядел в никуда Рауль. — Самый последний…
— Вот именно!
Великан некоторое время стоял неподвижно, глядя туда, откуда явилась охотничья процессия, и куда сбежали ее жалкие остатки. Он некоторое время о чем-то размышлял, а потом печально вздохнул и направился вверх — к своей башне.
На протестующий визг своей пленницы он не обращал внимания.
Спустя три дня на тропе появился новый караван. На сей раз — куда более опасный. Проводником остался все тот же старый егерь, но предводитель сменился. Светловолосый молодой человек с ослепительной улыбкой гордо смотрел по сторонам, время от времени поглаживая рукоять охотничьего меча. Судя по богато украшенной рукояти, оружие стоило баснословно дорого.
— Как думаешь, насколько прочна шкура этого зверя? — задумчиво спросил он у Лоренцо. — Помню, когда я охотился на огра… Да, замечательно было! Я, с копьем наперевес, мчусь на чудовище, конь храпит, зрители ликуют… А огр зарычал, замахнулся дубиной, ан не тут-то было! Хо-хо, неуклюжий тупица, я пропорол его насквозь! Как же он кричал, как кричал… А сколько крови было! Погоди-ка, старик, кажется, я тебе это уже рассказывал… или нет?
— Рассказывали, ваше высочество, — покорно наклонил голову егерь.
— Да?… Жаль… — огорчился Матеуш. — Ну, неважно, расскажу что-нибудь другое. Петер, помнишь, как мы охотились на вуивра?
— О да! — охотно подтвердил оруженосец, вместе с десятком дюжих мужиков волокущий какую-то повозку, накрытую дерюгой. — Жуткая змеюка! А помните, какое лицо было у княжны, когда вы преподнесли ей камень изо лба? Едва из платья не выпрыгнула!
— Да уж, не забуду… — горделиво ухмыльнулся королевич Матеуш.
— Жуткая змеюка! А помните, какое лицо было у княжны, когда вы преподнесли ей камень изо лба? Едва из платья не выпрыгнула!
— Да уж, не забуду… — горделиво ухмыльнулся королевич Матеуш. — Хотя рубинчик я ей зря подарил — не окупилось. О, кажется, пришли! Кричи.
Оруженосец выступил вперед, прочистил горло, приставил ладони к губам и заорал со всей мочи:
— Велика-а-ан, выходи!!! Королевич Матеуш вызывает тебя на честный поединок, подлый трус и мерзавец!!! Но прежде верни похищенную тобой графиню Алисанду!!!
Графиня, уже третий день сидящая у окна, радостно встрепенулась, заслышав эти вопли. Конечно же, ее любимый жених примчался спасать ее из лап чудовища! Как же могло быть иначе?
Однако великан, стоящий на коленях у грубо сработанного алтаря в углу, даже не шевельнулся. Рауль Хиймларссон, последний великан на планете, молился.
— Господи, слышишь ли ты меня? — истово шептал он. — За что караешь, Господи? Разве не следовал я заповедям Твоим? Почему я должен погибнуть только для того, чтобы мой череп пополнил чью-то коллекцию? Неужели это и есть мое предназначение? Неужели именно так должна завершиться моя жизнь? Почему Ты позволил моему роду исчезнуть с лица земли? Чем мы провинились перед Тобой? Неужели только человек имеет право ходить по этой земле? Разве великан — не одно из творений Твоих, Господи?!
А Петер продолжал разоряться. Королевич Матеуш рассеянно насвистывал незамысловатый мотивчик, время от времени поглядывая на окна башни. Его люди уже стояли в боевой позиции — копьеносцы впереди, упершись древками в землю, за ними лучники и арбалетчики. Еще дальше несколько человек возились с повозкой, аккуратной снимая дерюгу.
— Я слышу тебя, человек! — наконец крикнули из башни. Раулю больше не хотелось проявлять гостеприимство. — У меня твоя невеста! Если я отпущу ее, ты обещаешь уйти?
— Нет, конечно! — ни на миг не задумался Матеуш. — Еще мне нужен твой череп!
— Ой, какой же дурак… — тоскливо простонал Лоренцо. — Чванливый, напыщенный тупица…
Впрочем, сказал он это еле слышно — услышав такое, королевич вполне мог и зарубить старика. И был бы в своем праве — простолюдин, оскорбивший столь знатного дворянина, должен радоваться, если ему хотя бы оставят жизнь.
— Убирайтесь!!! — прогремело из башни. — Оставьте меня в покое — это все, чего я прошу!
— Велика-ан, не тяни время! — нетерпеливо завопил королевич. — Отдай графиню и выходи на бой!