Кровь текла безостановочно, впитываясь в бурую грязь, окрашивая ее ярко-красным.
Человек умирал.
Мой герой
— О, прекраснейшая из дев этого мира, один лишь взгляд — и я сражен твоей красотой наповал! Я хочу купаться в твоем дыхании и слышать биение твоего сердца, я хочу утонуть в озерах твоих глаз и захлебнуться в звуках твоего прекрасного голоса!…
— Хватит уже… — скучающе махнула платком Мариэла.
Человек умирал.
Мой герой
— О, прекраснейшая из дев этого мира, один лишь взгляд — и я сражен твоей красотой наповал! Я хочу купаться в твоем дыхании и слышать биение твоего сердца, я хочу утонуть в озерах твоих глаз и захлебнуться в звуках твоего прекрасного голоса!…
— Хватит уже… — скучающе махнула платком Мариэла. — Языком ты ворочать умеешь, вижу. А как насчет чего-нибудь более значимого?
— Значимого?… — нахмурился жених, прерванный на середине цветистого комплимента.
— Кто ты? Чем ты славен?
— Я?! Я Гьорджи Исталикский, третий сын великого герцога Исталикского!
— Я не спрашиваю, чей ты сын. Я спрашиваю, кто ты есть такой. Чего ты достиг? Чем прославился? Что сделал в жизни, что считаешь себя достойным наследной принцессы королевства Леору?
— Я… Я хотел бы быть весенним дождем — я горячими лобзаниями покрыл бы твое тело…
— Я же сказала — завязывай с этой любовной дребеденью, — поморщилась Мариэла. — Если захочу послушать что-то подобное, то позову придворного трубадура — он хотя бы в рифму трендит.
Герцогский сынок сник окончательно. Ему говорили, что королевской дочке нелегко угодить, но он решил все же попытать счастья. Уж очень хороша собой прекрасная принцесса! Медно-рыжие волосы, ласкающие плечи, лукаво изогнутые брови, длиннющие ресницы, глаза цвета небесной лазури, крохотный носик, капризно надутые губки-розаны, тоненькая алебастровая шейка, плечи, которые так и хочется расцеловать…
Ангел, не девушка!
Только очень уж придирчивый ангел. Ну вот какого дьявола ей нужно, спрашивается?!
— Чтоб тебе до старости в девках просидеть… — пробурчал себе под нос Гьорджи, выходя из приемной залы.
А Мариэла осталась грустно рассматривать мозаичную фреску на стене. Эту картину нарисовали еще при дедушке нынешнего короля, и принцесса видела ее бессчетное множество раз. Бездыханный дракон с отрубленной головой и молодой красавец-рыцарь в сияющих доспехах, усаживающий на коня спасенную девушку…
Как романтично! Как упоительно!
И как мало похоже на реальный мир…
— Ну что, этот тоже ушел несолоно хлебавши? — послышалось сзади.
— Ах, маменька, я никак не могу найти достойного жениха!… — всхлипнула Мариэла, жалобно глядя на королеву. — Они все — просто надутые хлыщи, славные только голубой кровью и сундуками с золотом! Где же, где те бравые рыцари былых эпох, что не приходили свататься без драконьей головы под мышкой?!
— Ну, живых драконов никто не встречал уже много лет… — задумчиво произнесла королева Фудзира. — Наверное, все ушли на свадебные подарки. Может, чуточку поумеришь требования? Я в молодости тоже долго перебирала, но в конце концов все же умерила…
— Знаешь, мама, по-моему, ты их умерила слишком сильно… — фыркнула Мариэла.
— Ну, твой отец все же не самый плохой вариант…
Почему-то прозвучало это как-то неубедительно. Словно королева сама не верила в собственные слова.
— Так значит, ты хочешь в женихи настоящего героя?… — поспешила сменить тему Фудзира. — Такого, который ежедневно совершает подвиги, защищает всех слабых и обездоленных и не боится сразиться с драконом один на один?…
Глаза принцессы моментально затянуло мечтательной поволокой.
Мариэла с детства грезила рыцарскими романами и песнями трубадуров — о самоотверженных воителях, что готовы принести на алтарь любви не пустые слова, а самую свою жизнь…
— Конечно, эпоха легенд осталась в прошлом… — сожалеючи взглянула на фреску с рыцарем и драконом Фудзира. — Но странствующие герои все же еще кое-где сохранились…
— А где?… Кто?… — тоскливо вздохнула Мариэла.
— Ну откуда же мне знать, доченька?… Но ты можешь узнать сама.
— Как?
— Забыла?… Через три дня тебе исполняется шестнадцать…
Мариэла встретилась взглядом с матерью. На обоих лицах расплылись понимающие улыбки…
Святилище древнего оракула, воздвигнутое на горе близ столицы. Величайшее сокровище королевства Леору. Гранитный истукан знает все об этом мире и может ответить на любой вопрос.
Но отвечает он не каждому. Только тот, кто родился в полдень воскресенья, будет услышан оракулом. Три вопроса. Три вопроса он может задать в день своего шестнадцатилетия и три ответа получит — точных, правдивых и максимально полных.
— Ответь мне, оракул! — огласил исполинскую залу звонкий голосок. — Я, принцесса Мариэла, желаю задать положенные мне три вопроса!
— Я СЛУШАЮ, — прогрохотало каменное изваяние.
— В этом мире ведь еще остались герои! Скажи, кто из них самый великий?
— ГРРРРХРРРМММ… — на миг задумался оракул. — ВНЕ ВСЯКИХ СОМНЕНИЙ, ЭТО НЕВЕРО. РЫЦАРЬ НЕВЕРО, ПРОЗВАННЫЙ БЕССТРАШНЫМ.
— Звучит уже неплохо! — оживилась Мариэла. — А какие у него есть героические достоинства?
— ОН СОВЕРШИЛ МНОЖЕСТВО ПОДВИГОВ. ПОБЕДИЛ МНОЖЕСТВО ЧУДОВИЩ. ВСЕГДА ПРИХОДИЛ НА ПОМОЩЬ ТЕМ, КТО ПОПАЛ В БЕДУ. ОН ДОБР, ХРАБР, БЛАГОРОДЕН, СПРАВЕДЛИВ И НЕ ЗНАЕТ СЕБЕ РАВНЫХ В СРАЖЕНИИ. ЖЕНЩИНЫ ВЛЮБЛЯЛИСЬ В НЕГО ПО УШИ ПРИ ОДНОМ ЛИШЬ ВЗГЛЯДЕ.