— А как же койлагодавцы с Аграле?
— Из всякого правила найдутся исключения… Койлагодавцы жрут все, что шевелится, но это потому, что они голодны всегда, им некогда разбираться…
— А вдруг здесь тоже есть такие… исключения?
— Надеюсь, мы с ними не встретимся.
— Согласен. Ну хорошо, на этот раз мы отделались. А дальше что? Возвращаемся?… Или все-таки попробуем еще поохотиться?…
— Рискнем. Нам нужно хоть немного образцов.
— Ладно. А где?…
— Предлагаю забраться повыше. Похоже, в этом мире земная поверхность не слишком безопасна.
— Поддерживаю, — выдохнул кислый пар Стуолмедон, осторожно ступая по пружинящей поверхности. — Может, наверху будет поспокойнее…
Вскарабкаться по рыхлому стволу оказалось совсем нетрудным. Пальцы легко находили глубокие выемки, или попросту продавливали новые. Лезь и лезь себе — шаг за шагом, шаг за шагом…
Через несколько минут таалдамейцы перевалились через край другого зеленого одеяла — почти такого же, как предыдущее, только чуточку потоньше. Здесь перед ними предстало очередное животное — на сей раз вроде бы безобидное.
— Ну и пакость, — колыхнул горловой гривой Стуолмедон.
Жирное иссиня-белое создание напоминало колышущийся студень. Слепое, безногое, оно неторопливо ползло по зеленой поверхности, оставляя за собой след зеленоватой скверно пахнущей слизи.
— Будем брать? — предложил Стуолмедон.
— Не будем. Полезем еще выше — там, кажется, искусственная конструкция…
Стуолмедон снял с пояса стереоскопический бинокль, понизил уровень светокомпенсации — солнце светило прямо в глаза — и уставился на причудливое образование. Нечто вроде огромной сети, раскинувшейся между двумя стволами. Поблескивающие канаты толщиной в руку сплетаются узором удивительной красоты.
Всползя к этой сети, разведчики зачарованно колыхнули горловыми гривами. Соорудить столь сложную конструкцию могли только разумные существа. Но зачем она здесь, в диких джунглях, населенных чудовищами? Может, какой-то ограничитель? Охранное сооружение, не подпускающее к городу диких зверей? Да нет, площадь слишком мала — обогнуть эту сеть не составит никакого труда.
Издали послышалось басовитое гудение. Разведчики молча подались назад, прижались к зеленому стволу. Сюда летела здоровенная серая туша — уродливая, многоногая, с омерзительным разбухшим брюхом.
Стуолмедон и Рейтулоон ожидали, что летучее чудовище возьмет выше или облетит раскинувшуюся сеть стороной. Но оно и не подумала делать ничего подобного — гудящая туша со всего разлету врезалась прямо в поблескивающие канаты.
— Оно что, слепое? — удивленно спросил Стуолмедон.
— Откуда я знаю?
В первый момент разведчики решили, что летающий гигант с легкостью разорвет сеть — рядом с его массой канаты толщиной в руку таалдамейца казались ниточками.
— Откуда я знаю?
В первый момент разведчики решили, что летающий гигант с легкостью разорвет сеть — рядом с его массой канаты толщиной в руку таалдамейца казались ниточками. Но ничего подобного не произошло — чудовище лишь бессильно затрепыхалось, гудя все сильнее и неистовее. По сверкающим канатам пошли волны, сеть ощутимо содрогнулась.
На противоположном ее конце неожиданно появилось еще одно чудовище. Ни Стуолмедон, ни Рейтулоон не заметили, откуда оно взялось. Громадная тварь с огромным количеством ног и глаз молниеносно пробежало по сети, обогнуло корчащегося в путах летуна и с невероятной скоростью принялось опутывать его новыми канатами. Они появлялись прямо из раздутого брюха чудовища — в виде липкого пузырящегося геля. На воздухе гель мгновенно застывал, оставаясь при этом все таким же липким.
Меньше чем через минуту летающее чудовище затихло, превратившись в белый подрагивающий кулек. Хозяин сети бережно, даже нежно подхватил его огромными крючками-челюстями и поволок туда, откуда появился.
— Это построено животным, — ошеломленно произнес Рейтулоон, все еще прокручивая в голове невероятную картину. — Невероятно!
— Оно… оно так ловит добычу? — все еще недоверчиво смотрел на сеть Стуолмедон.
— Похоже на то…
Забравшись еще на уровень вверх, таалдамейцы, не сговариваясь, уселись на зеленое одеяло и молча воззрились на новый невероятный мир, открывающийся с этой огромной высоты. Столь плотный воздух уже через сотню шагов превращался в непреодолимую туманную стену, но разведчики все же могли разглядеть общие очертания других громадных деревьев, столь же необычных, что и это.
— Не понимаю, — колыхнул горловой гривой Рейтулоон. — Согласно данным корабля, мы совсем близко от крупного населенного пункта. А впечатление такое, что вокруг самое сердце джунглей Аграле.
— На Аграле чудовищ поменьше будет… — проворчал Стуолмедон.
— Пожалуй. И это-то и странно. Как же местные туземцы уживаются с такой буйной фауной? Защитных куполов над их городами нет. Каких-то орудийных систем мы не заметили.
— Что-то скрытое? — предположил Стуолмедон. — Отпугивающие звуки или запахи? Или даже симбиоз?
— Маловероятно, хотя…
— А как вообще выглядят здешние туземцы?
— Не знаю. Могу сказать только то, что они слишком малы для того, чтобы разглядеть их из космоса. Но, полагаю… что это там?
Стуолмедон приставил к глазам стереоскопический бинокль. Ему не сразу удалось понять, что именно имеет в виду напарник. Но потом он понял. Вдали, в той стороне, где остался звездный корабль, медленно плыли два исполинских силуэта. Медленнее ледников, ползущих с горы, и больше этой самой горы. Чтобы достичь такой высоты, пришлось бы поставить друг на друга добрую тысячу таалдамейцев…