В стенах еще видны следы выработок. Близко к поверхности жила была довольно бедной — но спускаясь в недра, все богатела и богатела. Шахта послушно следовала за ней — извивалась земляным червем, буравила глубочайшие туннели. Рудокопы выцеживали золото до последней крупинки.
Рафаэля передернуло. По пещерам гуляет леденящий ветер — вентиляцию в свое время сделали на совесть. Пламя факела колеблется, дрожит, в любую секунду угрожая погаснуть.
Хотя беспокоиться об этом не стоит — дерево пропитано особым горючим составом. Прекрасно будет гореть даже в проливной дождь.
Впереди — пропасть. Точнее, колодец, ведущий на следующий уровень. В былые времена тут был лифт — металлическая клетка, спускающая и поднимающая людей. Кажется, хозяева шахты приспособили для работы троллей.
Но теперь, конечно, никакого лифта нет и в помине. Да и спускать его больше некому. Зато остался запасной вариант — узенькая лестница. Бесчисленное множество бронзовых скоб, уходящих в беспросветную мглу.
Рафаэль подошел к самому краю, наклонился и поводил факелом. Нет, дна не видно. Только отчетливо тянет теплым воздухом — здесь чем глубже, тем жарче. Говорят, на шестом уровне печет сильнее, чем в Черной Пустыне.
Хотя Рафаэль там пока что не бывал.
Скобы держатся прочно, надежно. Четверть века прошло — а до сих пор как новенькие. Хотя Рафаэль все равно каждый раз замедляет движение, опуская ногу — вдруг да именно эта проявит коварство? Оступишься в этом бездонном колодце — никакой лекарь не спасет.
Снизу послышался негромкий звон. Рафаэль опустил глаза и вяло ругнулся. Очередной гоблин. Лезет вверх по скобам. И надо же ему было оказаться здесь именно сейчас! Вися на отвесной стене, мечом особо не помашешь. Да и луком несподручно.
Единственная надежда — спуститься как можно быстрее, и уже на твердой земле достать гоблина стрелой. Но он тоже уже заметил Рафаэля — вон как перебирает лапчонками! Этим коротышкам как раз сподручно по каменным кишкам ползать — с малых лет приучаются.
Гоблин спрыгнул на пол и мгновенно задал стрекача. По туннелю разносятся истошные вопли — проклятый карлик созывает своих. Надо побыстрее спуститься — иначе пришпилят к стене, как жука.
Вжик! Совсем рядом вонзилась стрела. Рафаэль почувствовал на спине холодок — самую чуточку бы влево… Вжик! На этот раз попали в вещмешок — хорошо, не насквозь.
Последние скобы Рафаэль уже буквально пролетел, перебирая руками и ногами так, что едва не содрал кожу на ладонях. Факел приторочен за плечом на специальной петле, свет колеблется, по стенам бегают причудливые тени…
Но вот под ногами твердая земля! Точнее — каменный пол пещеры. Рафаэль спрыгнул и тут же отскочил вправо, уходя от метко брошенной дубинки. Гоблинов собралось аж полдюжины — галдят, бранятся, глазенками злобно зыркают. Каждый с дубинкой, у двоих еще и костяные луки, а еще у одного — длинный посох с бараньим черепом… шаман!
Это Рафаэлю особенно не понравилось. Гоблинские шаманы — твари подлые, от них и добрый меч не всегда спасает. Как шарахнет молнией — так здравствуй родная матушка!
Старый сморщенный гоблин злобно забормотал, потрясая посохом. Взгляд Рафаэля устремился на баранью черепушку — главное, уловить точный момент… сейчас!!!
Рослая фигура сделала резкий кувырок.
Взгляд Рафаэля устремился на баранью черепушку — главное, уловить точный момент… сейчас!!!
Рослая фигура сделала резкий кувырок. Голубовато-белая молния ударила в каком-то дюйме — волосы встали дыбом, в кожу словно бы вонзилась тысяча крохотных игл. Но окажись Рафаэль под прямым попаданием — валялся бы уже обугленной тушкой.
В следующий миг в старикашку врезался тяжеленный кулак. Крохотный шаман взвизгнул и отлетел назад, теряя зубы. Рафаэль со свистом вынес из ножен меч, разрубая на излете прыгнувшего гоблина. В бедро ударила дубинка — но секундой спустя ее хозяин брякнулся наземь с разрубленной головой. Меч так и завьюжил, настигая одну смутную тень за другой.
Вроде бы последний. Рафаэль устало выдохнул, вытирая пот со лба. Бедро нещадно саднит — хорошо, в сумке есть целебные листья. Надо побыстрее приложить парочку, остановить кровь.
— Неплохо для человека! — одобрительно пискнул пикси. — Одолеть шестерых!
— Да это ж просто гоблины… — хмыкнул Рафаэль. — Я и против дюжины выйти не побоюсь… Ты сам-то как, крылатый?
— Да что мне сделается? — пожал плечами лилипут.
Пикси и в самом деле ничуть не пострадал. Еще до начала боя он вспорхнул в воздух и наблюдал за хозяином с безопасного расстояния. А теперь снова уселся на плечо.
Надо сказать, эти крохотные существа недурно устроились. Сейчас уже сложно встретить странствующего авантюриста без собственного пикси. В сражении от такого помощника толку нет, зато дать совет или подсказку никогда не откажется.
Хотя относиться к его словам следует с осторожностью — пикси шаловливы, любят шуточки и розыгрыши.
— Может, слетаешь на разведку? — без особой надежды предложил Рафаэль.
— Не-а. Неохота.
Рафаэль поморщился, поднял факел над головой и двинулся по темному туннелю. Мог бы и не спрашивать — когда это пикси соглашался поработать иначе, чем языком? На хозяина ему по большему счету чихать — погибнет этот, найдет себе другого.