Значительный процент процессов слипания ни к чему не приводит, но в некоторых случаях обмен веществ заканчивается тем, что двуног типа А начинает медленно наращивать массу в центре тяжести. Процесс наращивания массы длится очень долго и иногда обрывается досрочно, но если все проходит удачно, в конце концов двуног исторгает из себя другого двунога, личинку. Личинки двуногов так крошечны, что их трудно воспринимать без сильного напряжения дрэжей.
После рождения личинка двунога длительное время остается при своем породителе. В течение этого периода она несамостоятельна, не способна передвигаться, не может питаться обычной пищей двуногов, вместо этого высасывая жидкие вещества из тела своего породителя. Возможно, при этом она оказывает на жертву какое-то гипнотическое воздействие — та не только не сопротивляется, но даже сама содействует атакующему ее паразиту. Крайне необычные взаимоотношения, хотя среди местных жизнеформ они довольно распространены.
Со временем масса личинки двунога увеличивается, в химическом составе прибавляются новые элементы, тело становится тверже и прочнее, его очертания изменяются. Личинка все чаще покидает своего породителя, удаляясь вначале на небольшое расстояние, а затем все дальше и дальше. Но пока что она регулярно возвращается — окончательное расставание пройдет еще очень нескоро. Видимо, гипнотическое воздействие по-прежнему продолжается, иначе чем объяснить явную заботу, проявляемую взрослыми двуногами к своим личинкам? Впрочем, столь слабые и неприспособленные создания, какими являются эти личинки, просто не смогли бы выжить, не гипнотизируй они своих породителей. В пользу этой гипотезы говорит также тот факт, что многие двуноги проявляют заботу (хотя и в более слабой форме) не только к собственным личинкам, но и к чужим.
Чтобы провести ряд экспериментов, я выбрал несколько подходящих объектов — как готовящихся к размножению, так и уже исторгших своих личинок. Первый объект исследования — двуног типа А, несколькими отрезками времени ранее прошедший через удачный процесс слипания, и теперь растящий внутри себя личинку. Пока что масса будущего породителя увеличилась незначительно — мне потребовалось очень сильное напряжение дрэжей, чтобы его обнаружить.
Начнем эксперимент по ускорению созревания личинки.
Зеликов проснулся от легких, но настойчивых тычков в спину. Он сонно зевнул, приоткрыл слипающиеся глаза и невнятно пробормотал:
— Шо сущилось?..
— Дорогой!!! — неистово зашипела ему в ухо молодая супруга. — Дорогой!!!
— Уфсу-су?..
— Дорогой, у меня будет ребенок!..
— Я помню, помню… Через полгода… Спи давай, завтра на работу…
— Нет! У меня будет ребенок прямо СЕЙЧАС!!!
Зеликов тупо моргнул, переворачиваясь на другой бок — лицом к любимой Нелечке.
При слабом свете луны, глядящей прямо в окно, он увидел что-то большое… огромное… просто гигантское!..
Глаза мужа начали медленно выпучиваться, рот раскрылся в беззвучном хрипе. Он вскочил, будто ошпаренный, уже не чувствуя ни малейшей сонливости.
— Эт-та-та-та-та-та-та!.. — забормотал он, указывая пальцем. — Эта-та-та-та-та… Это что?! Это откуда?!
— Угу!.. — жалобно простонала Неля, поглаживая живот.
Этот самый живот, еще вчера бывший лишь чуточку больше нормального, за одну ночь увеличился до чудовищных размеров! А тут еще Зеликов неожиданно почувствовал на простыне что-то мокрое…
— Воды отошли… — растерянно произнесла Неля.
— Ты же на третьем месяце!.. — возопил муж. — На третьем!.. Только на третьем!.. Да вчера же еще ничего и видно-то не было!.. Откуда?! Почему?!
— Мне в больницу надо! — оборвала его душераздирающие вопли супруга. — Срочно!!!
— Ага… Черт!.. Я сейчас, сейчас!.. — забормотал Зеликов, лихорадочно натягивая брюки.
К счастью, Зеликовы жили через дорогу от стоянки. Не прошло и пяти минут, а взмыленный муж уже усаживал стонущую роженицу в машину.
Пробок в ночном городе обычно не бывает — автомобиль несся с огромной скоростью, не обращая никакого внимания на светофоры. Примерно на полпути бешеную гонку остановил свисток гаишника, но как только сонный милиционер увидел на заднем сиденье тяжело дышащую женщину с огромным животом, то сразу простил все прегрешения и приказал ехать еще быстрее.
Наконец Нелю увезли в палату, и усталый муж присел на стул, вытирая со лба пот. Он все еще пытался понять, как такое возможно — за одну ночь?!
— Доброго вечера, Николай Игнатьич, — подошла к нему девушка-регистратор. — Волнуетесь?
— Ум-г…
— Ну и зря. Вы не волнуйтесь, все у вашей жены будет отлично. У вас какой срок?
— Три месяца…
— Нет, вы не поняли. Я спрашиваю, какой срок беременности у супруги вашей?
— Три месяца, — тупо повторил Зеликов.
— Ну а без юмора если?..
— Да какой тут, на хрен, юмор?! — выплеснул накопившееся раздражение Зеликов. — Три месяца всего срок! Еще вчера ничего и видно-то не было!
— Вы на меня не кричите, пожалуйста, — сухо ответила регистраторша. — И хохмить тоже не надо. Тут вам поликлиника, а не «Аншлаг». Заполните анкету и распишитесь там, где галочка. Только без юмора вашего дурацкого, ладно? Ручка нужна?..
Зеликов невидящим взглядом уставился на лист бумаги и начал медленно заполнять графы. Большинство пунктов затруднений не вызвали — имя, фамилия, год рождения, прописка и так далее.