— Хм-м-м…
— Заключим договор — вы меня освобождаете, а я исполняю каждому по желанию, пойдет? — предложил гала.
— Любое? — насторожился Креол.
— Ну не совсем любое, конечно… — неохотно признался демон. — Я обычный гала, а не всемогущий Мардук… Но для обычных людских желаний меня обычно хватает. Сундук золота, красивую девицу, дворец… правда, для дворца приходится звать родню, в одиночку очень уж долго… С другой стороны, можно не строить, а найти готовый и прикончить хозяев. Если поблизости не окажется сильного мага или отряда умелых воинов — управлюсь.
— Это… заманчиво, — признал Креол. — Заманчиво. А мы?… Что мы должны сделать?… Украсть у Халая ключ от твоих цепей, прочесть освобождающее заклинание или что?
— В этом нет нужды. Все гораздо проще. Эти оковы зачарованы — они обессиливают меня, делают слабее новорожденного котенка. Но есть средство вернуть мне силы — только на краткий миг, но этого хватит, чтобы разорвать цепи. После этого я исполню ваши желания и вернусь в Кур…
— Выглядит не слишком сложно. И что же это за средство?
— Кровь, человеческий детеныш! — улыбнулся стозубой улыбкой гала. — Человеческая кровь! Ощутив ее вкус, я вырвусь!… вырвусь!!!
Шамшуддин постучал Креола по плечу. Тот повернулся, и ученики мага зашептались, то и дело бросая косые взгляды назад — на терпеливо ожидающего демона. Тот по-прежнему улыбался, хотя улыбка с каждым мигом становилась все натужнее и неестественнее, все больше походя на обычный кровожадный оскал.
И что же это за средство?
— Кровь, человеческий детеныш! — улыбнулся стозубой улыбкой гала. — Человеческая кровь! Ощутив ее вкус, я вырвусь!… вырвусь!!!
Шамшуддин постучал Креола по плечу. Тот повернулся, и ученики мага зашептались, то и дело бросая косые взгляды назад — на терпеливо ожидающего демона. Тот по-прежнему улыбался, хотя улыбка с каждым мигом становилась все натужнее и неестественнее, все больше походя на обычный кровожадный оскал.
— …да ладно, рискнем!… — наконец отмахнулся Креол, отворачиваясь от Шамшуддина. — А какие у нас гарантии? Откуда мы знаем, что ты выполнишь обещание?
— А каких гарантий вы хотите? — вкрадчиво спросил гала.
— Твое имя! — ни на миг не задумался юноша. — Поклянись великой клятвой Кура, поклянись подземной рекой, которая отделяет от людей, поклянись крыльями Эрешкигаль, поклянись судьями-ануннаками, поклянись твоим собственным именем — назови его вслух! Тогда я поверю тебе и дам тебе свою кровь, демон!
— Хитрый человеческий детеныш… — слегка скис гала. — А может, как-нибудь по-другому?
— Можно и как-нибудь по-другому, — покладисто кивнул Креол. — Можно и так, что ты не будешь клясться, а будешь дальше сидеть на цепи и жрать объедки…
— Если бы объедки, если бы объедки… — горестно покачал головой демон. — Я рад уже и ячменной шелухе…
— Ты хочешь освободиться или нет?… — скучающе посмотрел на него Креол.
Шамшуддин схватил его за плечо и взволнованно зашептал на ухо, недоверчиво глядя на размышляющего гала. Креол слушал невнимательно, с каждой секундой все больше раздражаясь, а потом вовсе оттолкнул Шамшуддина и шикнул:
— Отстань, я знаю, что делаю!…
— Ладно, человеческий детеныш, договорились! — в тот же момент заявил гала. — Мое имя — Нгхул’Трезим! И я приношу тебе великую клятву Кура, что не причиню тебе вреда и свято исполню все условия договора! Достаточно с тебя?
— Ну… думаю… да, наверное… — с легкой неуверенностью ответил Креол, извлекая из складки набедренника острый обсидиановый нож. — Шамшуддин, ты участвуешь?
— Отец бы этого не одобрил… — горестно простонал сын раба, протягивая трясущуюся руку.
Креол быстро, не давая себе времени передумать, чиркнул иссиня-черным лезвием по ладоням — своей и Шамшуддина. Две кровавых струйки оросили нож и побежали вниз — к пропылившемуся полу. Но не добежали — их перехватили жадные рты плечевых змей Нгхул’Трезима. Крохотные пасти втянули в себя мальчишескую кровь… и демон раскатисто захохотал.
Одним быстрым движением гала поднялся на ноги, разламывая бронзовые цепи, словно высохшую глину. Порванные звенья посыпались на пол, и демон захохотал еще громче, воздевая очи горе. Будь он еще хоть на полпальца выше, стукнулся бы головой об потолок.
— А теперь… — начал Креол.
— А теперь, человеческий детеныш, я вернусь домой, — оборвал его Нгхул’Трезим. — Но вначале я утолю голод вашим мясом, утолю жажду вашей кровью, а из того, что останется, вырву души — чтобы преподнести их в дар владычице Азимуа, когда та спросит, где я бродил так долго. Возможно, этого хватит, чтобы умилостивить ее гнев…
— Я так и знал… — пробормотал Шамшуддин, торопливо пятясь назад.
Длань демона взметнулась вверх, вспыхнул яркий свет, дверь с протяжным стоном захлопнулась, ударив чернокожего мальчишку по спине.
Тот болезненно вскрикнул, растирая ушибленный хребет.
В следующий миг магический свет погас и воцарилась тьма, рассеиваемая лишь полыхающими глазами гала. Подземный демон хищно оскалился, резко сжал ладони и шевельнул запястьями — мальчишек потянуло к нему, как на аркане.
— Твоим именем… Нгхул’Трезим… приказываю — повинуйся!!! — прерывающимся голосом закричал Креол, с ужасом чувствуя, как ноги идут вперед вопреки воле хозяина. — Твоей… клятвой… нерушимой… Нгхул’Трезим!!!