Но в конце концов охотник все же увидел перед собой искомое — пещеру, уходящую вглубь каменистого холма. В том, что это то самое, не могло быть никаких сомнений — перед звериными берлогами обычно не лежат коврики с надписью «Вытирайте ноги». К тому же изнутри ощутимо веяло ароматным дымком — суп со сладкими кореньями, точно.
Охотник неторопливо зарядил арбалет и проверил, легко ли выхватывается меч из ножен. Даже самый матерый гоблин не противник для умелого воина — карлик, он и есть карлик, хоть и зубастый. Человеку и до пояса-то с трудом достает — смех один, а не драка.
Нет, гоблины всегда нападают кучей, любят засады и нечестные приемы. А когда он всего один, пусть даже с женой и детишками… считай, на дороге деньги нашел. Даже как-то скучно.
Двигаясь как можно тише, охотник обошел вокруг холма, убеждаясь, что из пещеры нет другого выхода. Не хотелось бы терять часть или даже всю награду из-за такой ерунды — пару раз уже случалось, что трусливые уродцы сбегали, даже не пытаясь защищаться.
Другого выхода не обнаружилось. Значит, можно спокойно идти на штурм.
— Ну-ка, ну-ка, есть тут у нас кто-нибудь дома? — ехидно пропел охотник, зажигая факел и вступая в темную пещеру. — Ау, злой гоблин, где ты тут прячешься? Выходи-выходи!
Впереди послышались какие-то звуки. Чей-то испуганный вскрик и топот ног — похоже, добыча пытается спастись бегством. Ничего — не уйдет! Коридоры здесь просторные, а человечьи ноги куда как длиннее гоблинячьих!
— Гоблин, стой, не уйдешь! — крикнул охотник, забегая за угол. — Стой, кому гово… а?…
Потрескивающий факел осветил здоровенного детину, полностью загородившего проход. В полтора человеческих роста, с дубленой зеленоватой кожей, огромными остроконечными ушами, кабаньими клычищами и бицепсами больше головы.
Гигант недобро хрюкнул, глядя на оторопелое лицо охотника, легко вырвал из ослабевшей руки арбалет и переломил его о колено.
— Тебе чего надо? — проурчал детина, без труда поднимая незваного гостя за шиворот. — Зачем детишек моих перепугал?
— Ты что, тут живешь? — пролепетал насмерть перепуганный охотник.
— Ну да. Это мой дом. И моей жены. А ты вперся с грязными ногами — нехорошо получается…
— Так это ты — злой гоблин?!
— Гоблин? — нахмурился хозяин пещеры. — А что, похож?
— Не похож, не похож, — забормотал охотник, — но мне в деревне сказали… сказали, что тут гоблин!
— Вообще-то, я тролль, — перебил его детина, кровожадно скалясь.
— Эти деревенские дурни совершенно не разбираются в мифологии.
Гости с Центавра
Аристарх Митрофанович Гадюкин положил ложечку на блюдце, отхлебнул горячего какао и причмокнул губами. От свежевыпеченных булочек аппетитно пахло корицей. Румяный старичок поерзал в мягком кресле и развернул на всю стену экран новостей. Что может быть приятнее, чем вот так вот уютненько посидеть вечерком?…
Но уютненько посидеть ему не дали. Дверь резко распахнулась, и в кабинет шумно ворвался Эдуард Степанович. Растрепанный, взлохмаченный, краснее вареного рака — похоже, не на шутку торопился.
Прямо с порога он торопливо выкрикнул:
— Профессор, вы нужны своей стране!
— Конечно нужен, батенька, очень даже нужен… — добродушно ответил Гадюкин. — Булочку хотите?
— Нет, профессор, вы не понимаете, — машинально взял булочку главбез. — Дело государственной важности! Возможно, перед нами переломный момент в истории человечества!
— И всего-то? Ну, это иногда случается. А только что ж вы так кричите-то, батенька? Спокойнее надо к таким вещам относиться, спокойнее…
— Простите, профессор, — пригладил волосы Эдуард Степанович. — Перенервничал. Со мной только что связались — в Якутии приземлился инопланетный космический корабль. Президент поручает нам с вами немедленно отправляться туда. Так что собирайтесь живой ногой — вертушка уже крутится.
— Сейчас, батенька, сейчас… — спокойно кивнул Гадюкин, не двигаясь с места. — Сейчас, вот только какао допью… Тут, знаете ли, спешка совершенно ни к чему, а то еще не в то горло попадет…
ЛТ-42, вертолет, приписанный к НИИ «Пандора», вертолетом только назывался. Ультрасовременная машина с девятью винтами, лапами-манипуляторами, встроенными пулеметами и кабиной, способной вместить пятьдесят человек. На этой штуковине запросто можно совершить кругосветное путешествие, ни разу не опустившись на землю.
Еще три года назад ЛТ-42 был всего лишь проектом «Икар», курируемым непосредственно профессором Гадюкиным. Армейский заказ. Правда, министр обороны заказывал не вертолет, а танк, но Гадюкин, как обычно, сделал все по-своему и создал мощную летучую машину, в кратчайшие сроки ставшую объектом зависти конкурирующих держав.
Перелет меж Москвой и городом Удачный занял всю ночь. А наутро, едва забрезжил рассвет, ЛТ-42, все еще треща лопастями, опустился прямо посреди тайги — рядом с огромной воронкой. Вокруг нее суетились люди, поблизости стояли еще четыре вертолета — не чета творению Гадюкина, но все же очень неплохих. Пришельцы избрали для посадки прямо-таки идеальное место — всего в трех километрах от военной базы.
— Докладывает капитан Атастыров! — отрапортовал Эдуарду Степановичу худощавый якут в военной форме. — Объект цел и невредим, ночь провел спокойно, признаков жизни не подавал. Ожидаем дальнейших распоряжений, товарищ полковник.