— А что за приказы?
Вместо того чтобы ответить, Старк посмотрел на развернувшуюся картину сражения. Еще два рейдера и один абордажный корабль исчезли во вспышках взрывов, пираты атаковали и вскоре предприняли первые попытки абордажа. Быстрое сближение, выбор места, отстрел гарпунов и притягивание.
А слева, как ни в чем не бывало, раскручивалась огромная светящаяся воронка.
— Видишь ее?
— Кого? — не понял Рудольф.
— Воронку.
— Да-а… — протянул Проныра, нутром чувствуя: что-то здесь не то.
— Давай прямо на нее, — устало махнул Старк. — Прямо в центр.
— Но это же самоубийство!!!
— Нет, Проныра, нет… Иначе мы уже черт-те когда должны были быть мертвы…
— Вы?
— Мы. Это пространственный туннель, Проныра. По нему можно путешествовать, за считанные часы преодолевая расстояния, на которые требуются сотни, тысячи лет путешествия традиционным способом. И мы прибыли по такому туннелю. Где-то там есть еще один мир людей, откуда мы родом.
У всех присутствующих были ошеломленные глаза.
— Я не верю! Вы сумасшедшие!
— Вопрос не в вере, Проныра, — сказал Старк и вытащил из кобуры пистолет, — а в выполнении приказа.
— А если нет — будешь стрелять?
— Буду, Проныра, еще как буду.
«Флибустьеры» показательно подняли «тресуры».
— Просто выполни приказ, и все останетесь живы. У меня нет времени вас уговаривать и что-то объяснять. Любой, кто ослушается, будет убит на месте.
— Значит, все это, — махнул рукой Проныра на лобовой иллюминатор, где разгорался бой между пиратами и линкором, — лишь для того, чтобы пробраться к этой проклятой аномалии?!
— Да, Проныра. А теперь командуй. «Пиранья» должна войти точно в центр воронки, на полном ходу. Малейшая ошибка в расчетах — и нас сплющит в молекулу. А теперь пошли… кажется, у наших друзей начались какие-то непредвиденные проблемы…
Старк выстрелил в пол, пытаясь привести всех в чувство. Это возымело действие, и члены экипажа, под дулами автоматов, засуетились. Никто не стал спорить или возражать: наверное, дело было в уверенном голосе Старка, а может быть, во внушительном калибре автоматов. Или в том и другом сразу.
Линкор был занят сражением, и потому на удирающее судно экипаж не обратил внимания, может, даже испытал облегчение, что на одного пирата стало меньше, а потому стрелять не стали.
Под прицелами «тресуров» экипаж «Пираньи» разгонял кораблик до максимальной скорости, выравнивая ход.
— Что это?! — вскричал Старк, почувствовав какую-то необъяснимую угрозу в природном явлении, что разворачивалась прямо перед ним.
Край воронки вдруг вспыхнул, аномалия увеличилась в размерах в полтора раза, а потом сжалась, и по ободу пошел фиолетовый круг. Вдруг началось уже знакомое, по крайней мере, для «флибустьеров», представление. Людей раскидало по стенам, навалилась перегрузка. Заревела сирена, оповещая об обрыве каких-то труб… и прочее…
Старк уже не фиксировал, что происходит, он во все глаза наблюдал, как Червячная дыра вспыхивала все новыми фиолетовыми кругами, стремительно скользящими к центру воронки, все чаще и быстрее.
А потом воронка словно взорвалась. Ослепительно белый свет ударил по глазам, корабль тряхнуло, и… И, наверное, потом Старк потерял сознание, потому как, когда открыл глаза, обнаружил себя на полу, где пребывали и все прочие.
Он с трудом смог подняться и снова посмотреть в иллюминатор, но Червячной дыры уже нигде не наблюдалось.
— Проклятие… — прошептал Старк, сплюнув кровавую слюну. — Исчезла…
78
В первые часы после того, как экипаж очнулся в собственных испражнениях, плюясь кровью, о разборках никто не думал. Нужно было срочно устранять возникшие повреждения и уносить ноги. Было яснее ясного, что захват двух республиканских кораблей провалился по воле случая. А там кто знает?..
Повреждения были устранены, и «Пиранья» сорвалась с места. Предполагаемые жертвы превратились в охотников. Крейсер и линкор, пользуясь своими более совершенными системами, выдержавшими встряску, с дальних дистанций расстреливали малоподвижные пиратские корабли, уцелевшие после катастрофы.
Этот расстрел пережили немногие. Даже в «Пиранью» было выпущено несколько снарядов, но корабль увернулся и скрылся за очередной аномалией.
— Ну а теперь, может, объяснишь, что вообще за дела, командор?.. — потребовал Проныра.
— Теперь скорее уже просто капитан… — усмехнулся Старк.
Он примерно понял, о чем подумал Проныра. Наверное, думает, что я подсадная утка, агент КЕК, которому было поручено изнутри взорвать пиратов и, по всей видимости, с успехом выполнивший задание.
— Не важно, Феникс. Рассказывай, а то мне в голову приходят неприятные мысли на твой счет…
Глаза остальных пиратов горели жаждой мести — или немедленных объяснений, хотя… многие пристукнули бы «предателей» и без объяснений. Но «флибустьеры» все еще держали в руках оружие и контролировали ситуацию. Но было понятно, что это ненадолго.
— Что ж, Рудольф, устраивайся поудобнее и слушай. Итак, сто пятьдесят семь лет назад армада с колонистами на борту покинула родину человечества, чтобы обрести новый дом. То был великий Исход…
Старк почти слово в слово повторил ту историю, что рассказал агенту КЕК, так, кажется, ему и не представившемуся.