Несколько часов гонки, словно по пересеченной местности, когда кораблю приходилось обходить опасные зоны — и поисковое судно показалось на радарах. Показывали радары и три селойских малых линкора. Ситуация сложилась явно не стандартная.
— Сэр, их системы вооружения в полной боевой готовности.
— Понятно.
Капитан Старк быстро соображал. «Кришпиц» тоже вооружен, но что такое две малые электромагнитные пушки и две торпеды «галил-М» по сравнению со стволами линкоров? Смех один. Потому оставался только один выход.
— Крест, объяви боевую тревогу.
— Понял.
— А вы… наведите стволы на поисковиков.
— Но…
— Выполняйте!
— Есть, сэр!
Две пушки нацелились на появившееся из опасной зоны судно. Оно выбралось из неимоверных передряг, оно каждую секунду могло быть разорвано неведомыми силами природы. И, более того, экипаж вернулся даже не с пустыми руками — и ради чего? Возможно, ради того, чтобы быть уничтоженными своими…
— Селои пытаются выйти на связь, сэр.
— Включай.
На небольшом экране появился селоин в чине полковника.
— Что вы себе позволяете?! — быстро затараторил он на шердманском языке, являвшемся языком межрасового общения.
— Выполняю приказ о встрече судна и его сопровождения на базу, — отчеканил Феникс, также не представившись.
— Но это нам приказано его сопроводить!
— Об этом я ничего не знаю. Еще одно движение ваших истребителей, и я разнесу корабль на части.
— Постойте, капитан… видимо, произошла какая-то путаница…
Феникс пожал Алеками. Такое вполне могло случиться, особенно если учесть, что случалось уже не раз. Но в подобных ситуациях любые путаницы выглядели натянуто.
— Что вы предлагаете, господин полковник?
— Обсудить все при личной встрече… Думаю, что разговор по радио не даст никаких результатов. Вы понимаете, что я хочу сказать?
— Вполне, господин полковник.
— Что ж, жду вас у себя на борту.
— Я буду…
5
Феникс вышел из пилотской кабины. Его офицеры встретили командира настороженными взглядами.
— Ну, что там? — спросил Крест.
— Белиберда какая-то. В общем, пойду разбираться, что там к чему. Крест, ты остаешься за главного. Судно поисковиков держать под прицелом и в случае чего немедленно уничтожить.
— Так точно. Ты пойдешь один?
— Нет. Со своими ребятами.
«Пиранья» отошла от «Кришпица» и направилась к линкору, приветливо мигавшему огнями.
Во время короткого перелета Феникс ожидал, что вот сейчас корабль, словно хлопушку, разорвет прямое попадание в борт, и в лучшем случае всех ждет мгновенная смерть, а в худшем — беспорядочное вращение в пустом пространстве, пока не замерзнешь или не задохнешься. Феникс успел передумать о многом, но в основном мысли вертелись вокруг того, действительно ли это просто несогласованность?
— Касание через двадцать секунд, — предупредили пилоты «пираньи».
Легкий толчок, не имевший ничего общего с касанием во время штурма. Не было и свиста резаков перед тем, как над шлюзом загорелась зеленая лампа сигнала, что герметизация прошла успешно и можно начать проникновение на борт. Вместо вооруженной контрабордажной группы или просто вооруженной команды их встречает какой-то майор, по всей видимости, помощник полковника.
— Добро пожаловать на борт.
— Спасибо.
— А? — вопросительно протянул майор, видя, что вслед за приглашенным протискиваются многочисленные черные тени.
«Флибустьеры» в полной экипировке, с «АК-300» наперевес, под недоуменными взглядами селоев рассредоточивались по всему ангару.
— Ничего, что мои ребята вышли? А то внутри тесно, ноги затекают… так хоть разомнутся немного.
— Конечно, капитан.
— Спасибо, господин майор.
— Что ж, пойдемте. Полковник Ниуми ждет вас.
— Конечно…
Феникс пошел следом за селоином по коридорам. У него отчего-то возникло ощущение, что ведут каким-то кружным путем. Все повороты то направо, то налево, спуски и подъемы. Тем не менее они все же оказались возле нужной двери. Сопровождающий майор сказал:
— Проходите, пожалуйста.
— Добро пожаловать на борт, — вышел навстречу полковник Ниуми. Он протянул руку в человеческом жесте приветствия, и Старк ее пожал.
Помещение оказалось кают-компанией. Сев на предложенный стул, капитан спросил:
— Что происходит, господин полковник? Почему ваши системы вооружения приведены в боевую готовность?
— Ну мы же не знали, кто вы, до того как связались с вами…
«Врешь, тварь, — лениво подумал Феникс. — Ты не мог не проверить классификацию корабля и узнать, кто есть кто».
— Допустим, господин полковник. Почему же, узнав, кто мы, ваши орудия все равно в боевой готовности?
— Дело в том, что мы получили приказ о сопровождении любого появившегося судна…
— Простите, господин полковник, чей это приказ?
— Командования…
«Ну вот и все, — обреченно подумал Феникс. — Начались непонятные игры…»
— Кажется, вас просили просто посмотреть, кто именно шатается в этих просторах, а не о сопровождении.
— Потом поступил уточняющий приказ, и мы должны его выполнить.
— Как насчет моего приказа? В конце концов, это наше судно. Будет логично, если мы сопроводим его, куда следует. Не так ли, господин полковник?
— Вот об этом я и хотел поговорить…
«Да что же тут, черт возьми, происходит?!» — совсем уж с непонятной для себя интонацией подумал Феникс. Ответ пришел, откуда не ждал. Заработал наушный приемник. Связь была отвратительной, и Фениксу пришлось приложить максимум усилий, чтобы не поморщиться и тем самым не выдать передачу.