— Сэр, они что-то нашли?
— Это закрытая информация, капитан.
— Понятно… Но если они все же что-то нашли, то не лучше ли отправить туда флот, сэр?
— Не лучше. У нас нет для них флота. И потом, если в пустой район, где нет стратегически важных планет и рудников, отправить хотя бы миниэскадру, то этим обстоятельством заинтересуется Альянс. Там и без того уже крутятся чьи-то корабли.
— Альянс, сэр?
— Больше некому, — с грустной улыбкой согласился адмирал. — Мы туда направили эскадру Третьего флота селоев, которые базировались неподалеку. Думаю, в Альянсе это не вызовет большого интереса. Но… но уши и глаза у человечества там должны быть. Вы меня понимаете, капитан?
— Так точно, господин адмирал.
— Вопросы?
— Мне все же необходимо знать, нашли ли что-нибудь поисковики или нет.
— Зачем это вам? — недовольно спросил адмирал Дакаскос.
— Чтобы знать, как поступить, если ситуация выйдет из-под контроля, сэр.
— Понятно. Я не могу сказать конкретно, что они нашли, не только из-за режима секретности, но просто оттого, что я сам не до конца понял… но у них что-то есть.
— Понятно. Я не могу сказать конкретно, что они нашли, не только из-за режима секретности, но просто оттого, что я сам не до конца понял… но у них что-то есть.
— Сэр, каковы наши действия в случае непредвиденных ситуаций, когда существует угроза утери артефакта?
— Ликвидация артефакта всеми доступными средствами. Враг не должен ничего получить. Он и без того достаточно силен.
Феникс согласно кивнул. Домыслить все остальное не так уж сложно. Война идет на равных… почти на равных; так сказать, баш на баш. Там проиграли, здесь победили. Но противник все же понемногу берет свое, постепенно выдавливая людей пока что из третьестепенных миров. Их люди предпочитали отдать, чтобы не нести неоправданно больших жертв, выпрямить линию фронта, и так далее… Но это превратилось уже в тенденцию, тщательно скрываемую от населения. И требовалось срочно что-то придумывать. Потому поиск артефактов в затерянных мирах Аномальных Зон, где чаще всего встречали следы Древних, казался выходом из сложившейся ситуации.
— Есть, сэр. Когда приступить к выполнению задания, сэр?
— Завтра утром.
— Так точно, сэр.
4
Малый десантный корабль «Кришпиц», несущий две «пираньи», притаился в астероидном поясе беспланетной звезды. В Аномальных Зонах редко попадались звезды с планетами, но обнаруженные были богаты редкими металлами. В прошлом люди вели за них ожесточенные войны, пока не выяснилось, что противостояние корпораций — дело рук шердманов.
«Кришпиц» мог нести на себе и четыре «пираньи», но тогда в тесных отсеках корабля двести человек передрались бы из-за нехватки места, не помогли бы никакие приказы офицеров. Судно не было рассчитано на сверхдальние переходы, скорее оно предназначалось для стремительных рейдов, проведения атак и диверсий. Потому никаких удобств тут не предполагалось.
В капитанскую рубку вошел лейтенант Боос.
— Что случилось, Тэд?
— Драка, сэр. Гриз сломал пальцы…
Капитан Старк тяжело вздохнул, стараясь не смотреть на пилотов, которые пакостливо заулыбались. Ну как же, бравые «флибустьеры» только что подтвердили славу дуболомов-«куриные мозги», способных только на драки.
— Как это случилось, Тэд?
— Они что-то не поделили, и после небольшой борьбы Гриз захотел заехать своему товарищу в лицо, но Рэм наклонил голову вперед, и кулак врезался в лобную кость.
— Понятно, Чугун в своем амплуа. После лечения Гриза обоих поместить в карцер…
Карцером на судне служил «танк» — буферное помещение между жилыми отсеками и машинным отделением.
— Нет. Пусть возьмут по тряпке и выдраят всю палубу. И скажи остальным: еще одна драка, и все, — ты понял? — все без исключения будут чистить корабль так, чтобы каждая гайка блестела. Это всё, лейтенант.
— Да, сэр.
Козырнув, улыбаясь, лейтенант ушел обратно. Спокойствие на ближайшую неделю было обеспечено. Никто из «флибустьеров» ни за что не станет заниматься столь, по их мнению, позорным занятием.
Через минуту в рубку зашел капитан Крест, командовавший вторым отрядом «флибустьеров». Из коридора донеслись смешки и ехидные подколки.
— Феникс, зачем ты приказал моему человеку мыть палубу? — гневно спросил он.
— А Гриз моет?
— Да…
— А ведь у него сломаны пальцы.
— Ладно, — примирительно махнул рукой Крест. — Не хватало еще нам с тобой помахаться.
— Вот уж действительно.
— Все спокойно?
Крест кивнул.
— Долго нам тут еще?
— Без понятия.
— Долго нам тут еще?
— Без понятия. Может, два дня, может быть, две недели. Не знаю.
Неожиданно один из приборов, встроенных в панель, пискнул.
— Что это было? — спросил Старк.
— Поисковое судно в пределах видимости. Оно приблизилось к границе Аномалий, сэр.
— О, кажется, у наших союзников тоже наблюдается какое-то движение, — указал на радар капитан Крест.
— Точно… Давайте, ребята, вперед.
— Есть, сэр.
Пилоты защелкали тумблерами, запуская двигатели и системы корабля на полную мощность, и вскоре «Кришпиц» мчался наперегонки с селойскими кораблями навстречу поисковому судну, несшему таинственный артефакт.
Большие корабли селоев отстали не столько из-за нехватки скорости, сколько опасаясь углубляться в Аномальные Зоны, где гравитационные поля могли разорвать даже большой корабль. Малые суда в этом смысле находились в более выигрышном положении.