Угроза осталась невыполненной, вместо этого, как и предполагал Болдин, вокруг грузовика стали сжиматься полицейские катера, а также рейдеры.
— Ну же! Где ваша аномалия?! — взревел Чесоточник. когда конвойные суда стали уже хорошо различимы из иллюминаторов.
— Еще немного, Чес… еще чуть-чуть…
— Еще раз предупреждаю! Еще один несанкционированный маневр, и я открою огонь, — снова вышел на связь полковник. — Вы меня поня…
Дальнейшие слова вдруг поглотил шум помех, и все почувствовали, как на них навалилась свинцовая тяжесть.
— Началось…
И действительно, судно стало скрипеть от навалившихся невесть откуда перегрузок. Запищали аварийные сигналы, предупреждая об опасных напряжениях, а также о разрывах систем. Стали барахлить терминалы, покрываясь сетью помех, погас свет, и все погрузилось в темноту, освещенную лишь фосфорецирующими показателями датчиков.
Вспыхнула ослепительно-яркая вспышка, всех швырнуло на стены, и на этом все закончилось. Сила тяжести пришла в норму, появилась возможность дышать, загорелись лампы освещения. Автоматическая система выровняла хаотичное движение корабля.
— Что это было? — прохрипел Чесоточник. — Линкор накрылся?
— Не знаю, может, и накрылся, было бы неплохо, — также прохрипел Старк. — Но вспышка — от схлопывания аномалии. Нас должно было разбросать…
— Проныра, проверь!
— Так и есть! Ближайшее судно от нас в трех часах ходу!
— Тогда чего мы тут сидим?! Сваливаем!
И снова бегство, и снова погоня. Но теперь у беглеца было преимущество и в дистанции, и в размерах, а также в близости аномалии, к которой они стремились с самого начала.
Погоня приближалась, но «Кокрош» скрылся за аномалией, искажавшей пространство поляризацией, и рванул прочь на всех парах.
— Мы оторвались… — выдохнул Рудольф, удостоверившись, что горизонт чист. — Все, теперь мы по-настоящему свободны… Куда двинем, командир?
— Будем двигаться от аномалии к аномалии… чтобы нас не засекли, и как можно дальше отсюда, а потом уж решим точнее.
— Все, теперь мы по-настоящему свободны… Куда двинем, командир?
— Будем двигаться от аномалии к аномалии… чтобы нас не засекли, и как можно дальше отсюда, а потом уж решим точнее.
— Хорошо.
Так они и делали, пока не наткнулись на Червячную дыру. В связи с этим Старк собрал своих людей в отдельной каюте.
— Предлагаю прыгнуть, парни, — сразу же объявил Феникс.
— Но, сэр, вы же сами говорили, что на подобном судне делать это — чистейшей воды самоубийство, — возразил лейтенант.
— Это так… потому я и собрал вас, чтобы проголосовать. Возможно, что лучшего судна и случая у нас уже не будет. Потому предлагаю рискнуть, хотя честно скажу, что мы можем остаться здесь, так как шансы, что мы очутимся в своем мире, ничтожно малы и нас может выбросить черт-те где и вблизи уже может не оказаться подходящей для жизни планеты.
— Ну хорошо, сэр, а что делать с остальными?
— А их никто не спрашивает. Это наше судно, и нам принимать решение. Но лучше, конечно, подготовиться, чтобы, если что, всем дать понять, кто тут главный. Ну как?
— Прыгаем, сэр…
— Да, прыгаем, — стали высказываться солдаты.
— Что ж, единогласно, сэр, — подвел итог лейтенант Боос. — Мы прыгаем…
— Командир, Феникс, — раздался голос Проныры по связи. — У нас проблемы!
— Иду…
— А что вы все с оружием?.. — спросил Рудольф, увидев «флибустьеров», скопом вошедших в рубку — Ну да ладно…
— Какие проблемы, капитан?
— Они…
Проныра показал на два линкора, сближавшихся с «Кокрошем».
«Не судьба, — подумал о своем Старк. Тягаться с двумя линкорами, идущими наперерез, было самоубийством. — Они нас просто караулят».
— Они нас поджидают, — подтвердил мысль Феникса лейтенант Боос. — С остальными, наверное, то же самое…
— Вы про что, ребята? — не понял Рудольф, переводя взгляд с одного «флибустьера» на другого, а те будто и не замечали ничего вокруг, продолжая говорить между собой.
— Скорее всего…
— Тут потребуется флот, чтобы пробиться к Дыре…
— Что ты сказал?
— Нужен флот…
— Он у нас будет, — кивнул Старк.
— Эй! Вы о чем тут бормочете?
— Ни о чем, Проныра, ни о чем… Есть место, где мы могли бы спрятаться, пополнить запасы продовольствия и топлива? — спросил Феникс. — И вообще пересидеть какое-то время?
— Есть!
— Тогда давай туда.
— С радостью!
45
— Вот он, сладкий запах — запах свободы! — с благоговением произнес Проныра, вдохнув воздух полной грудью, выйдя из судна.
Казалось, еще немного — и он расплачется от переполнявших его чувств, но Рудольф сдержался и лишь смахнул мизинцем слезинку.
«Кокрош» на остатках топлива дотянул до места, называвшегося Роялом. То была небольшая система, сплошь усыпанная камнями, так что до планеты от границы системы добирались долгих три дня, маневрируя между метеоритными реками, которые делали пиратское убежище идеальным для обороны.
Республиканский флот несколько раз пытался разорить пиратское гнездо, но каждый раз, неся существенные потери, поворачивал назад. Так что люди на Рояле чувствовали себя в безопасности и делали что хотели, поскольку чужой сюда без их ведома проникнуть не мог.
Не смог бы этого сделать и Феникс, если бы с ним не было Проныры и Чесоточника, знавших все местные правила поведения. Когда пришло время выбора посадочной площадки, Рудольф предостерег: