— И что?
— Ты читал отчет Керка Силаева о путешествии сквозь воронку?
— Ты что, веришь в эту галиматью?
— Это реальность, Тэд.
— Но, Феникс! Никто, кто следовал по этому пути, не возвращался.
— Наверняка мы этого не знаем… Тот поисковик, что мы раздолбали.
— Наверняка мы этого не знаем… Тот поисковик, что мы раздолбали. Может быть, он вернулся, а? Помнишь, какой он был потрепанный? И потом, кто нам, рядовым солдатам, будет рассказывать о секретных миссиях, даже если они прошли успешно?
Лейтенант сдался. Солдаты, быть может, по привычке верить своим командирам, стали наставлять на путь истинный экипаж. Никто не хотел мучительной смерти в воронке. Но пленники подчинились грубой силе, особенно после того, как Феникс застрелил троих особо непокорных селоев. Их места заняли люди.
Корабль встал на прежний курс.
— Что вы делаете? Опомнитесь! — закричал полковник Ниуми и сделал попытку прорваться к капитану, но был остановлен ударом в живот. — Что вы делаете?.. Сдайтесь…
— Вы должны попасть в самый центр воронки, — наставлял Старк экипаж, не обращая внимания на селоина. — Малейшая погрешность — и нас размажет гравитационными полями. Так что постарайтесь.
8
Экипаж старался, и корабль входил в самую сердцевину воронки.
— Они отстали? — с надеждой выдохнул лейтенант Боос, показывая на радар, на котором через жуткие помехи пробивалось изображение отстающего вражеского судна.
— Да, — устало кивнул капитан. — Но и нас уже втянуло. У нас нет другого пути, кроме как двигаться вперед.
Корабль мелко завибрировал. Заскрипела обшивка, невидимые поля толкали линкор со всех сторон, но экипаж боролся изо всех сил и не дал кораблю сойти с курса.
Впереди, в сером тоннеле, показались черные пятна.
— Что это?
— Понятия не имею, Тэд…
Одно из пятен двинулось прямо на корабль. Пилоты инстинктивно хотели отклонить линкор с пути неведомой угрозы, но капитан предотвратил их порыв:
— Не сметь! Держать курс! Не менять скоростного режима!
В самый последний момент пятно скользнуло мимо, но все почувствовали озноб. Легко было представить, что случилось бы, если бы корабль врезался в этот сгусток.
«Замерзли бы и даже понять ничего не успели», — подумал Феникс и еще раз поежился, представив, как бы стоял ледяной статуей самому себе.
— Почему нельзя было притормозить? — спросил лейтенант. Он кричал, чтобы рулевые свернули и снизили скорость.
— Не знаю. Так сказано в отчете Силаева и подтверждено бортовой системой корабля Древних, на котором он вернулся. Ты что, не читал отчет?
— Читал… но нельзя же запомнить все отчеты, что прошли через тебя.
— Наверное.
Лейтенант хотел сказать что-то еще, но его взгляд приковали молнии, брызнувшие из стенок туннеля. Одни прямые как стрелы, другие — ветвистые, что твое дерево.
Удар, треск — и все почувствовали запах горелой изоляции.
— Нас задело молнией?
— Скорее всего…
Скоро все потеряли счет времени. Мимо проносились черные сгустки и били молнии. Огненные струи время от времени врезались в судно, заставляя отключаться одну действующую систему за другой, а их и без того осталось немного. Кроме того, никого не покидало чувство безысходности, поскольку никто ничего не мог предпринять. Но основные системы жизнеобеспечения и управления пока работали, оставляя робкую надежду на спасение.
Наконец особенно сильный разряд положил конец работе последних систем: погасли экраны терминалов, потух свет, корабль повело в сторону, и никаких средств не осталось, чтобы выровнять его полет.
Еще немного, и всех прижало к переборкам. Навалилась чудовищная тяжесть. Слышались скрипы и трески агонизирующего корабля. Ослабленные ударами молний и выстрелами электромагнитных пушек линкоров-преследователей, балки и переборки прогибались, издавая ни с чем не сравнимый звук.
Взрывы разрушали и без того покалеченный корабль.
Глаза застелила серая пелена. Не сделать ни единого вздоха. Казалось, ребра врастают в лопатки. Не пошевелить ни единым мускулом. Кожу на лице будто сдирали.
И вдруг, когда Феникс уже мысленно попрощался с жизнью, враз все закончилось, и все попадали кто куда, жадно хватая воздух ртами, как выброшенные на берег рыбы.
— Сэр, мы выбрались, — прошептал лейтенант и глазами показал в сторону фронтального иллюминатора.
В нем Феникс увидел только звезды: никаких проклятых молний и черных сгустков, так и норовящих уничтожить пришельцев.
«Осталось только понять, куда нас выбросило», — отстраненно подумал Старк. Впрочем, сейчас это было неважно. Требовалось взять ситуацию под контроль.
Экипаж смог наконец вручную запустить аварийные системы жизнеобеспечения и управления, но лишь для того, чтобы бортовой компьютер сообщил о критических неисправностях всех систем и дал рекомендацию покинуть судно в течение десяти минут, так как он гарантировал его целостность только на этот промежуток времени.
А потом начался отсчет.
— Дельная мысль, — надевая шлем, сказал капитан Старк, выслушав рекомендации БК. — Всем покинуть корабль.
— Вот только на чем? — с сарказмом спросил полковник Ниуми.
— Да… — согласно кивнул лейтенант Боос.
— А про «пиранью» вы уже и забыли?
— И то верно! А она разве цела?