Чем дальше отряд углублялся в дебри, тем гуще они становились и тем осторожнее продвигались солдаты. Иначе отряд мог бы недосчитаться половины людей уже через первые два часа.
На пришельцев прыгали огромные насекомые, бросались в атаку неожиданно оживавшие лианы, за считанные секунды обвивавшие человека с ног до головы. И только молниеносная реакция спасала людей от неминуемой гибели. Иногда солдаты проваливались в ямы с невероятно липкой грязью, но товарищи приходили на помощь и вытаскивали оступившегося.
С каждой минутой люди набирались опыта выживания в лесу и уже издали замечали и обходили опасные участки. Так что пока до жертв, по счастью, не дошло.
— Сэр… докладывает рядовой Шмель.
Как только солдат, шедший впереди группы начал открытую передачу в эфире, все остальные застыли, не смея вздохнуть.
— В чем дело, Шмель?
— Вижу какую-то тварь… вроде полуолень-полуящерица…
— Большая? — задал Старк главный вопрос.
— Ну… килограмм сто будет…
— Срежь ее.
— Есть, сэр.
Солдат стал медленно поднимать «АК-300». Крестик прицела и картинка джунглей перемещались на визире шлема, и наконец прицел лег на глаз неведомого зверя.
Животина, что-то почуяв, замерла. Замер и солдат. Палец свело судорогой, и, чувствуя, что еще маленько — и все сорвется, солдат нажал на курок.
Раздалась длинная очередь.
— Я промазал!
Солдаты отреагировали мгновенно. Они, даже не видя цели, но чувствуя, где она, открыли бешеную стрельбу.
Раздалась длинная очередь.
— Я промазал!
Солдаты отреагировали мгновенно. Они, даже не видя цели, но чувствуя, где она, открыли бешеную стрельбу. Лавина пуль проделала в лесу просеку, сметая ветки, листву, лианы и тонкие деревца. Все стреляли самозабвенно, так как неимоверно хотели есть.
— Прекратить! Прекратить стрельбу! — закричал капитан, услышав разрывы гранат.
Это был уже откровенный перебор. В конце концов, если граната попадет в тушу даже очень крупного зверя, от нее не останется даже рогов.
Солдаты послушались. Когда пороховая гарь рассеялась, в лесу даже стало светлее.
— Пойдемте, посмотрим… От такого огня никто и ничто не смогло бы спастись.
Солдаты на секунду стушевались, но потом пошли смотреть. Ежесекундно осматриваясь и пиная листву, густо устилавшую землю, разбирая особенно большие завалы веток, люди искали свою жертву.
Чей-то победный вопль указал, что искомое обнаружилось. Зверь действительно оказался страшен на вид, но главное, оказался еще крупнее, чем думал рядовой Шмель.
— Это то, что ты видел? — спросил Феникс, показывая на тушу с многочисленными пулевыми ранениями, которых насчитывалось не меньше ста. И все же зверь был еще жив, и, заметив это, капитан убил его выстрелом в голову.
— Вообще-то это другой… — признался Шмель. — У моей цели была белая полоса под глазом…
— Да какая теперь разница?! — сказал один из солдат, и остальные поддержали его согласными воплями. — Давайте разделывать добычу!
Из собранных веток собрали шалашик и запалили костер. Пока он горел, тушу освежевали, а получившиеся ломти побросали на угли, едва сдерживаясь, чтобы не съесть мясо сырым. Но подобные попытки Феникс и доктор быстро пресекали. Не хватало, чтобы люди получили отравление. Их и так мало…
Проверив готовность и сказав, что мясо прожарилось отлично, Феникс, уже не сдерживаясь, вместе со своими людьми набросился на еду. Они ели рыча, откусывая большими кусками и быстро глотая. Утолив голод, солдаты нашли и ту животину, что видел рядовой Шмель — с белой полосой под глазом. Беднягу тоже напичкали пулями. Жаркое из нее поедали уже с некоторыми правилами приличия.
Как-то резко наступила ночь, и отряд остался на ночевку, тем более сил идти дальше ни у кого не было. Да и смысла в этом большого не имелось.
13
Феникс устроился под деревом, предварительно установив посты наблюдения и охранения по всем правилам военного дела. Ворочаясь на траве, капитан никак не мог уснуть; впрочем, его люди тоже не спали. Видимо, сказывалось перенапряжение, люди «перегорели».
Стараясь не шуметь, к командиру подобрался лейтенант Боос.
— Сэр, вы спите?
— Нет, Тэд. Что-то случилось?
— Нет, сэр. Просто… просто я хотел бы узнать наши дальнейшие планы.
— Их просто нет, лейтенант.
— Но…
— Раньше я делал все, чтобы мы выжили. Теперь, когда цель достигнута и мы живы, я не могу за один день придумать что-то еще.
— Но ведь какой-то план у вас был, когда мы прыгали в воронку?
— Был, — кивнул капитан Старк. — Я рассчитывал уйти в следующий прыжок через воронку на линкоре.
— Чтобы попасть обратно домой?
— Да. Силаев ведь это как-то сделал… Но корабль получил слишком большие повреждения. Если бы на последнем этапе мы не потеряли управление, то шанс вернуться у нас был. Сейчас его нет… если, конечно, на наш сигнал бедствия не откликнутся инопланетяне.
— А они тут есть? — шепотом спросил лейтенант и даже оглянулся.
— А кто их знает? Опять-таки согласно отчету, здесь должны быть некто висдомы, мы знаем их больше как Древних.
Но вопрос в том, куда нас занесло?
— То есть?
— В нашей Галактике полно Аномальных Зон. Мы могли попасть в то пространство, где побывал Керк Силаев с первым отрядом «флибустьеров», или совсем в неизвестную область. Я не утверждаю, конечно, что здесь нет инопланетян, но вот какие они по своей природе, тоже неизвестно.