Вице-адмирал Дакаскос, улыбнувшись, оглянулся, чтобы быть уверенным в том, что их никто не слышит, и продолжил:
— Скажу по секрету, практически никто из разработчиков операции не верил, что вы вообще вернетесь живыми.
— Даже вы, сэр?
— Даже я, капитан.
— Понятно.
«Тоже мне новость… — усмехнувшись, подумал Феникс. — Нас через раз бросают в такое пекло, из которого выбраться живым — один шанс из ста».
— А что он рассказал, сэр, если не секрет?
— Много чего… Например, предполагаемое направление следующего удара.
— И так ясно, что пойдут на Шнесс.
— А вот и нет, капитан… Так что сделанное вами действительно важно. Мы сможем подготовиться на новом направлении и отбить атаку… чего не получилось в прошлый раз.
— Систему захватили?
— Да. Так что проведи вы на планете еще полчаса, и вас бы не смогли спасти.
— Ясно, сэр. Но, думаю, они теперь все равно пересмотрят свои планы.
— Вряд ли, — отмахнулся адмирал. — У них довольно неповоротливое мышление. Если уж они решили взять Цейтон, они его попробуют взять. Это как для ребенка игрушка, лежащая за колючим кактусом…
После этих слов адмирал замолчал, понимая, что сболтнул лишнее из-за хорошего настроения, и теперь хмурился. Чтобы отвлечь своего непосредственного начальника, капитан с чуть показным восхищением оглядевшись, сказал:
— Какой большой корабль, сэр! Такие высокие потолки… никогда раньше не встречал ничего подобного.
— А-а!.. — оживился Дакаскос. — Дело в том, что еще пятьдесят лет назад крейсер «Абервест» был шердманским кораблем. Тогда мы изрядно начистили шердманам их поганые рожи… Мне тогда только исполнилось десять лет, и с тех пор я стал мечтать о флотской карьере.
— Ваша мечта сбылась наилучшим образом, сэр.
— Да… вот только от второй половины мечты сейчас я предпочел бы отказаться.
— То есть, сэр?
— Я мечтал стать адмиралом и воевать с проклятыми шердманами.
— Понимаю, сэр.
Капитан Старк кивнул. Война набирала обороты. Дав отпор шердманам пятьдесят лет назад, люди чего-то не учли или не захотели учесть. И вот уже пять лет идет война с Альянсом, куда входит большинство рас. В это трудно поверить, но бок о бок воевали бывшие непримиримые враги: шердманы и силуниане, и некоторые их бывшие сателлиты.
Впрочем, люди тоже были не одиноки. У них в союзниках находилось три расы. В самом начале войны их было четыре, но кераши переметнулись в Альянс; видимо, им показалось мало тех ресурсов, что отдавали люди.
— Ну как ваше пополнение, капитан?
Феникс Старк внутренне напрягся. Подобные вопросы могли означать только одно. Для них готовили новое задание. К заданиям он был привычен, но не хотелось бы ввязываться в авантюру с нулевыми шансами на успех.
— Нормально, сэр. Ребята все толковые.
— Сработались?
— Да, сэр. Понимаем друг друга с полуслова… даже с полужеста.
— Хорошо.
— Что-нибудь серьезное, сэр? — наконец задал Феникс главный вопрос.
— Да не напрягайся ты так, капитан, — беззаботно махнул рукой адмирал. — Пустяки, сам увидишь. Но о задании чуть попозже. Хочешь, я познакомлю тебя со своей женой?
— Лучше с дочерью, сэр. Говорят, что она красива как Венера.
Говорят, что она красива как Венера.
— Наглец! — посмеявшись, пожурил капитана адмирал, погрозив пальцем. — Но я таких люблю. Сразу видно, что ты настоящий «флибустьер».
— Спасибо, сэр.
— А у вас что, женщин в отряде нет?
— Почему нет, есть. В новом пополнении двух прислали.
— Вы их там не обижайте, — напутствовал адмирал.
— Что вы такое говорите, сэр?! Они сами кого хотите обидеть могут!
Адмирал засмеялся и увлек капитана знакомиться с дочерью.
3
Это «чуть попозже» случилось через три часа, когда банкет завершился и все принялись за работу. Отдыхать времени не было.
Капитан Старк вошел в сумрак тактического центра. Здесь взгляд повсюду натыкался на экраны и голограммные проекторы. Некоторые из них были включены, некоторые — нет. За включенными терминалами сидели операторы, самозабвенно выстукивая пальцами по клавиатурам.
— Присаживайтесь, капитан, — указал на стул полковник, один из адъютантов адмирала. — Вице-адмирал Дакаскос сейчас будет.
— Спасибо, сэр.
Но стоило только присесть, как появился адмирал.
— Сэр!
— Сиди, сиди, — замахало начальство рукой на вскочившего капитана.
— Спасибо, сэр.
Адмирал устроился на своем рабочем месте и, нажав кнопку под столешницей, опустил вокруг стола звуконепроницаемое стекло.
— Одна из штучек шердманов, — пояснил он. — Мы всех видим, а они нас — нет.
Потом Дакаскос нажал еще несколько кнопок и над столом появилась голограмма космоса.
— Знаешь, где этот район? — спросил адмирал.
— Нет, сэр.
— Я так и думал. Это район Аномальных Зон.
— И что мне там с моими ребятами нужно сделать, сэр?
— Не торопись. Тебе предстоит сущая прогулка, но она — довольно ответственное задание.
— Простите, сэр, я не очень понимаю эти ваши полутона…
— Сейчас все объясню. Война предстоит долгая, очень долгая… В ней все будут решать технологии. Чем они лучше и совершеннее, тем больше шансов победить.
— Сэр, а как новые технологии соотносятся с Аномальными Зонами?
— По сути своей никак, если не считать, что в Аномальных Зонах ведется активный поиск артефактов Древних. Тебе предстоит встретить поисковую группу, что в скором времени выйдет из опасной гравитационной зоны и направится к нам.