— Но причем тут наше сотрудничество? — не понял маг.
— А притом, что ты очень вкусный. Сейчас я сыт по уши, но все равно при одном взгляде на тебя у меня текут слюнки. Твой спутник никуда не годится. — Колобриант мотнул головой на приблизившегося Дагона. — Его я стал бы есть только в крайности, как средство от запора, но ты — совсем другое дело. У тебя большое, сочное тело, питательное мясо… и жирку в самый раз, а твоя колдовская сила просто несравненна. Она очень подкрепила бы мою, и тогда я сумел бы разделаться с этим наглецом Менгальфиром. Хоть я проникся к тебе уважением и обещаю не есть тебя, а слово дракона нерушимо — но если мы все время будем вместе, я могу ненадолго забыться, понимаешь… ведь и у вас, колдунов, бывают мгновения, когда вы не отвечаете за себя.
— Что он говорит? — вполголоса спросил Дагон, которому показалось, что речь дракона затянулась.
— Он говорит, что я такой вкусный, что он не ручается за себя и не советует мне связываться с ним, — так же вполголоса ответил Балтазар.
— На твоем месте я принял бы его совет. Не знаю, как ты будешь спать в его присутствии.
— Правильно, — перешел Колобриант на алайни, обращаясь к Дагону. — Я — честный дракон, и мне не хотелось бы потом всю жизнь стыдиться, что я нарушил слово. Будет лучше, если вы уговорите другого дракона — не все у нас такие лакомки, как я.
— Тогда помоги мне уговорить другого дракона, — попросил Балтазар.
— А кто меня послушает? — простодушно изумился Колобриант. — Я же не Галактион.
Балтазар разочарованно вздохнул.
— Ладно, тогда извини за беспокойство.
— Извиняю. — Колобриант взмахнул крыльями и поднялся в небо.
— Подожди! — вскинулся маг, но дракон был уже за пределами слышимости. — Эх, забыл спросить, где живет его стая.
— Там, куда он полетел, — подсказал Дагон. — Да ты не вешай нос — если ты договорился с одним драконом, то договоришься и с другим.
— Да, — со вздохом произнес Балтазар, — но если все драконы — такие обжоры, как я прокормлю его?
Оба друга были в пути уже несколько дней, а вокруг расстилалась все та же всхолмленная травянистая равнина без единого деревца. Они догадывались, что до драконьих гнездовий нужно идти не меньше двух?трех недель, но постепенно начали сомневаться, правильно ли выбрали направление. На таком расстоянии даже небольшое отклонение могло привести к значительной ошибке.
Они высматривали на горизонте драконов, но те не появлялись. Дагон садился на Тьо?Тина и осматривал местность сверху — так им удавалось найти воду, но драконов и оттуда не было видно. Маги подумывали взять правее или левее, но опасались не угадать и, посовещавшись, продолжали идти в прежнем направлении.
Как?то утром, вскоре после того, как они оставили привал, им навстречу вынырнул из травы зверь. Маги не заметили его приближения и настороженно остановились, увидев его перед собой всего в полутора десятках шагов. Это был небольшой хищник, напоминающий подросшего львенка. Его песочно?желтая шкура с буроватой гривкой вокруг шеи и маскировочной пятнистостью на спине и верхней части боков почти сливалась по цвету с выгоревшей на солнце травой.
Зверь увидел, что его заметили, и тоже остановился. Несколько мгновений они смотрели друг на друга.
— Я вам не враг, — вдруг сказал он на алайни. — Мне нужно поговорить с вами.
Маги слегка опешили от такого начала. Конечно, им случалось встречаться с волшебными хищниками и говорить традиционное «я тебе не враг», но они не помнили, чтобы подобную инициативу проявлял кто?то из волшебных хищников. Травоядные животные, бывало, обращались к магам, чтобы попросить защиты или помощи, но хищники…
Теперь они разглядели, что перед ними шерпан — представитель редкой группы волшебных животных, называемых биморфами?оборотнями. Такие виды имели две формы — бескрылую и крылатую — почти мгновенно переходящие одна в другую по мере надобности. К этой группе относились и кеолы, являющиеся уникальной разновидностью гуманоидных биморфов.
Шерпаны были некрупными хищниками, терпимо относящимися к магам. Изредка даже случалось, что шерпан становился скакуном малорослого мага, но в целом их вид был слишком мелок, чтобы такие случаи были частыми. Дагон с Балтазаром припомнили все это, и их настороженность сменилась любопытством.
— Мы тебе не враги, — ответил Балтазар. — Говори, что тебе от нас нужно.
— Я чую, что вы — маги, — сказал зверь. — Я знаю, что у магов бывают сведения о каналах того мира, в котором они находятся. Значит, у вас есть сведения о каналах этого мира. Я хочу узнать, где здесь находится ближайший выходной канал в какой?нибудь пригодный для меня мир. Я давно нахожусь здесь и побывал во множестве мест, но никак не могу найти выход отсюда.
— Боюсь, нам придется огорчить тебя — ты забрался в мир, где нет выходных каналов, — ответил ему Балтазар. — У нас нет местной карты, но так сказал дракон, который сообщил нам об этом мире.
— Какое несчастье… — огорченно прорычал шерпан. — Здесь скучно и нет никого из наших, а недавно еще явились эти драконы. Не скажу, что они слишком докучают мне, но все равно приходится быть настороже. Неужели отсюда нет никакого выхода?