Покончив с внутренностями, дракон начал есть мясо. Он смачно похрустывал косточками ребер, захватывал зубами мышцы конечностей и резко дергал головой, очищая от них берцовые кости, слишком крупные для его челюстей и желудка. Туша постепенно исчезала в его брюхе, оно становилось шире и толще, увеличиваясь на размер добычи. Последними дракон съел шею и мягкие части головы, с заметным усилием запихивая их в себя, затем прогрыз череп снизу и вылизал оттуда мозг.
От его добычи остались только крупные кости скелета, обрывки шкуры и рогатый череп. Было видно, что дракон не просто наелся, а объелся, потому что он не полетел к озеру напиться, а дополз до края воды и начал лакать ее с тем же усердием, с каким только что разделался с тушей.
Затем он оторвался от воды, тряхнул мордой, чтобы стрясти повисшие на ней капли, улегся поблизости и закрыл глаза. Балтазар сообразил, что настало подходящее время для переговоров. Он выяснил с помощью заклинания имя дракона, наложил на себя магический щит и пошел к разлегшемуся на прибрежной траве чудовищу.
— Привет тебе, Колобриант! — сказал он, остановившись в нескольких десятках шагов от дракона.
Тот приоткрыл оранжевые глаза, затем настороженно вскинул голову.
— Я тебе не враг, — сказал Балтазар. — Я хочу поговорить с тобой о деле.
— Колдун… — прошипел Колобриант.
— Твое счастье, что сейчас мне не проглотить и мышонка, а то бы я поговорил с тобой…
— Колобриант, я хочу предложить тебе свою дружбу и попросить твоей помощи. Выслушай меня и обдумай мое предложение.
— Зачем мне твоя дружба, колдун? — Глаза дракона вспыхнули недобрым огоньком, но он был слишком тяжелым и ленивым после сытной еды. — Зачем мне помогать тебе? Какое мне дело до такой мелкоты, как колдуны?
— Тогда давай померяемся силами в честном поединке, и если я выиграю поединок, ты выслушаешь меня.
— А что ты считаешь честным поединком, колдун? — фыркнул Колобриант.
— Ты не будешь пытаться раздавить меня, а я не буду пытаться повредить твои глаза. — Балтазару было известно, что при охоте на дракона в первую очередь пытаются ослепить его. — Будем сражаться только магией, и победитель не тронет того, кто признал себя проигравшим.
— Ты хочешь победить меня в поединке магии? — Дракон запыхтел клубами дыма, что означало у него смех. — Что ж, почему бы мне не развлечься?
Он поднялся на лапы и встопорщил зашейный веер. Балтазар вскинул руки в боевую позицию, готовясь отразить огненное дыхание противника. Дракон не замедлил дыхнуть на мага, тот взмахнул рукой, отсылая огонь обратно. Огненное облако окружило Колобрианта, но дракон не почувствовал даже щекотки. Он поднатужился и выжал молнию, угодившую в защитный экран мага.
Они остановились друг против друга и начали обмен ударами. Колобриант выпускал в Балтазара всевозможные виды огненной магии, тот отвечал ему гравитационными ударами. Просторный балахон мага развевался под жгучим дыханием дракона, мощные руки двигались широко и свободно, следуя росчерку магических посылов. Зычный голос Балтазара разлетался по равнине, вкладывая добавочную силу в пылающие фразы боевых заклинаний, в ответ ему ревел дракон, стремясь подавить и оглушить противника. Окрестная трава превращалась в пепел, плавился песок, закипала вода, принимавшая в себя отраженные удары, по равнине гуляли вихри и смерчи от рук мага, уносившие драконий дых прочь от места поединка.
Дагон вскочил на Тьо?Тина и улетел повыше в небо, наблюдая за поединком издали — ему была известна сила Балтазара, но увиденное превышало все его воображение. Он понимал, что вряд ли сумеет помочь Балтазару, если тот потерпит поражение, а дракон передумает соблюдать условия схватки. Тем не менее, он готовился в случае чего прийти на помощь другу.
Первым, однако, выдохся дракон. Он попятился назад и опустил затылочный веер, что у драконов считается признаком сдачи. Хотя Балтазар не знал драконьих условностей, он догадался, что Колобриант прекращает бой, и опустил руки.
— Фф?ф… огонь кончился, — зашипел дракон. — Я никогда не видел равных тебе, колдун. Ладно, ты победил.
— Тогда поговорим? — предложил маг.
— Говори, колдун.
Как и в прошлый раз, Балтазар объяснил, для чего ему нужна помощь дракона. Колобриант терпеливо дослушал его до конца.
— Никогда не бывало такого, чтобы дракон кого?то возил на себе, — недовольно заявил он, выслушав мага.
— То же самое говорил мне и Галактион, — сказал Балтазар. — Но в конце разговора он даже согласился замолвить за меня слово и сделал бы это, если бы на Таккуне были другие драконы.
— Ты сражался с самим Галактионом? — Магу показалось, что Колобриант потрясен. — Неужели ты победил и его?!
— Нет, — признался Балтазар. — Думаю, он победил бы меня, если бы схватка продолжалась, но мы с ним сумели договориться. Галактион подарил мне свой зуб на прощание.
Он вытащил из складок балахона огромный золотистый зуб и показал дракону.
Колобриант наклонил голову и ощупал зуб языком.
— Ты почти убедил меня, колдун, но есть одна причина, по которой нам с тобой лучше не сотрудничать. Дело в том, что я — ужасный лакомка. Я прилетел в такую даль специально для того, чтобы поесть рогатиков — такое сладкое, сочное, нежное мясо… — Дракон блаженно прищурился. — Их давным?давно переловили около гнездовий, а здесь они еще встречаются.