Три недели спустя Вольд прилетел к Эшне и подыскал удобное место для стоянки в гуще ближайшего леса. С наступлением темноты он наложил на гаргойла заклинание отвода глаз и послал его на разведку. За ночь тот облетел окрестности, а к утру вернулся с полным отчетом, где и как располагаются пригородные поселения, есть ли на подходе городские заставы, а главное — нет ли поблизости строений, которые выглядят как культовые.
По словам гаргойла, в городе и окрестностях было несколько культовых строений, но скакун не мог разобраться, к каким культам они относятся. Единственно, он сказал, что все они однотипны и только два из них выглядят несколько иначе.
Единственно, он сказал, что все они однотипны и только два из них выглядят несколько иначе. Вольду нетрудно было догадаться, что однотипные строения принадлежат доминирующей религии, той самой, которая так расстаралась в деле истребления магов. Он выспросил гаргойла о двух непохожих сооружениях, и тот сообщил, что одно из них располагается за крепостной стеной в центре Эшны, а другое на северной окраине города.
Вольд понял, что второе строение представляет наибольший интерес, но не исключил из внимания и первое, поскольку храм Эшнарона мог находиться в центре города просто в силу своей древности. Приказав гаргойлу оставаться в лесу и держаться скрытно, он направился в Эшну.
Он не стал маскироваться, так как местная раса была похожа на асфрийскую. Заклинание иллюзии, пропадающее от малейшего прикосновения, было трудно применять на многолюдных городских улицах и в тавернах, поэтому он старался не прибегать к иллюзиям, если его внешность могла сойти за внешность чужеземца. То же касалось и его дорожной одежды, покрой которой не отличался оригинальностью. Это дома Вольд одевался ярко, а в дороге он предпочитал неброскую одежду.
Войдя в город, он заметил, что привлекает внимание горожан — пожалуй, даже большее, чем следовало бы самому иноземному из иноземцев. Возможно, причиной этому была его породистая внешность, но возможно также, что иноземцы редко бывали здесь. Он еще не сказал ни слова, а на него уже оглядывались и таращились, безошибочно выделяя в нем чужого.
Вольд решил пока не предпринимать попыток общения, а просто походить по городу, почувствовать его атмосферу и настроение горожан, их отношение к посторонним людям, а также определить, куда лучше обратиться не знающему языка иноземцу — в таверны, лавки или к городским властям. И, конечно, увидеть поближе местные культовые сооружения и прикинуть, какое из них может оказаться храмом Эшнарона.
Вскоре он набрел на одно из них, стоявшее в тупиковом конце широкой улицы. Улица заканчивалась небольшой площадью, с которой начинались несколько низких ступеней, охватывавших полукругом всю переднюю часть здания. Входная арка вела к двустворчатой двери, также закругленной сверху. Над серединой полукруглости было прикреплено рельефное изображение.
Вольд, остановившийся напротив, чтобы рассмотреть архитектуру фасада, сначала не понял, что там изображено. Вернее, понял, но не поверил своим глазам. Но и при самом тщательном взгляде другого толкования быть не могло — парадные двери храма украшала фигурка человека, вздернутого на дыбу.
Что же это за религия, которую вдохновляет такое изображение? Какие мысли и настроения возникают у ревностного культиста, ежедневно глядящего на такую святыню? Непрошенные вопросы зароились в голове Вольда, но затем он вспомнил, что эта религия истребила и продолжает истреблять малейшие проявления инакомыслия, и все они исчезли сами собой, как и появились. В самом деле, что еще может являться символом такой религии?
Наверное, размышления Вольда отразились на его лице, потому что вышедшая из дверей храма старуха подозрительно уставилась на него и проворчала что?то злобное. Видимо, эти храмы, как и некоторых людей, не следовало разглядывать в упор, да еще с таким выражением лица, и Вольд поспешил уйти отсюда. Это место не могло быть храмом Эшнарона.
Истовая злоба в голосе старухи заставила его внимательнее вглядеться в лица прохожих. Тупые и угрюмые. Хмурые и настороженные. Забитые и запуганные. Чопорно?строгие, умудряющиеся при этом быть самодовольными. Остановившиеся, незрячие взгляды, отсутствующие выражения лиц, словно накурившиеся зелья и не видящие ничего, кроме внутренних, вымышленных образов. Грубые, сварливые окрики, в которых и без знания языка, просто по интонации чувствовалось стремление попрекнуть и укорить другого. Чем дольше Вольд ходил по городу, чем больше он вглядывался в здешних людей, тем больше ему становилось не по себе.
Он невольно возблагодарил судьбу, что не родился в мире, где царит такое засилье дыбников.
Он родился на Асфри, где было множество своих недостатков — в мире со склоками и неурядицами, с войнами, с вечной враждой светлой и темной магии — но там он мог выбирать жизнь себе по вкусу. На Асфри над ним могли смеяться, могли презирать его, могли показывать на него пальцами, могли объявить ему вражду, но там никто не мог приказывать, как ему должно жить и что ему должно думать. Там не было такого безусловного, физиологически?грубого духовного диктата, за малейшие нарушения которого приходилось расплачиваться жизнью.
К счастью, Вольд не жил здесь и не собирался задерживаться здесь надолго. Он вспомнил про непохожее здание в центре города и пошел в ближайшие ворота крепостной стены, обносившей центральную часть города. Стражники подозрительно оглядели Вольда с головы до ног, но пропустили беспрепятственно, поскольку с ним не было ни вещей, ни транспорта. Он выглядел хоть и не слишком обычным, но прохожим.