Затем они направились в асфрийскую академию магов, располагавшуюся под большим холмом невдалеке от Асфасты, купили там таккунскую карту магов и обратились к местному магу?картоведу, чтобы тот помог им выбрать кратчайший путь на Таккуну. Их мешочки с изумрудами полегчали, потому что такие услуги стоили недешево, зато выбранный магом путь был действительно очень коротким — с переходами всего через два мира, на которые тоже пришлось купить картографические данные, и внутримировыми отрезками пути в общей сложности чуть больше месяца. Правда, картовед предупредил их, что местное население этих миров недружественно к иномирцам, и посоветовал держаться подальше от жилья.
Из академии маги пошли в порт, но попутных лодок в ближайшие дни не было, поэтому они закупили дорожной провизии и отправились вдоль берега Асфастского залива к отмеченному картоведом каналу.
Таккуна встретила их грозой.
Таккуна встретила их грозой. Клубились темные тучи, бесновались молнии, сплошной стеной хлестал ливень. Пока Дагон с Балтазаром искали укрытие, гроза исчерпала себя и исчезла, оставив за собой ясное синее небо, напоенную землю и освеженную, промытую траву и листву. Дышалось удивительно легко, хотелось подпрыгнуть и взлететь в воздух, что и сделал Тьо?Тин. Он весело заскакал над вершинами деревьев, провожаемый завистливыми взглядами магов.
— Я, кажется, понимаю, почему здесь поселились драконы, — прогудел Балтазар. — Этот мир обладает повышенной летучестью.
— Но магии здесь значительно меньше, чем на Асфри, — заметил Дагон, вчувствовавшись в окружающее пространство.
— Картовед говорил, что в местной столице есть академия, хотя она выпускает посредственных магов, — напомнил Балтазар. — Это в неделе пути отсюда на юго?запад.
И маги отправились в юго?западном направлении. Первое время они настороженно оглядывали горизонт, надеясь увидеть драконов, но постепенно убедились, что эти огромные существа обитают где?то в других районах этого мира. Где именно — могли подсказать местные жители и, конечно, местная академия магов.
Поэтому Балтазар и Дагон, придя в столицу Таккуны, в первую очередь разыскали академию. Здание академии располагалось внутри города, но стояло особняком, на обнесенном оградой участке земли, где вековые деревья перемежались с островками непролазного кустарника.
Академия оказалась непривычно малолюдной. Маги выяснили, почему, когда нашли архимагистра и тот рассказал им, что драконы поели нескольких ее членов с тех пор, как поселились здесь.
— А где именно они поселились? — спросил Балтазар.
— Вы собираетесь охотиться на них? — обрадовался архимагистр. — Они живут на юге в горах, в двух неделях пути отсюда. К несчастью, у наших магов не хватает способностей, чтобы справиться с ними, поэтому мы ничего не можем поделать с этой напастью. Правда, в прошлом году к нам заезжали пятеро рорианских магов — они убили одного дракона, и с тех пор эти твари не появлялись в окрестностях столицы. Было бы просто замечательно, если бы и вы их припугнули.
— Это уж как получится. Мы ищем их по другим причинам.
— Понятно, — закивал архимагистр. — Вы приехали за линной чешуей. Сборщики чешуи нередко заезжают сюда перед тем, как отправиться к гнездовьям драконов, хотя и не всегда возвращаются оттуда. Но вы выглядите сильными магами -постращайте драконов при случае, а то они чувствуют себя здесь совершенно безнаказанными.
Балтазар обещал постращать драконов, и они с Дагоном отправились к южным горам. Десять дней спустя на горизонте показался невысокий, но крутой и обрывистый горный массив. Маги не сводили глаз со скалистых вершин, ожидая увидеть реющих над ними крылатых гигантов, но скалы выглядели безжизненными. Еще через два дня Дагон с Балтазаром подошли вплотную к подножию горного массива, но так и не увидели ни одного дракона.
— Возможно, после гибели того дракона они откочевали дальше на юг? — предположил Дагон.
— Надо было спросить архимагистра, где тут у них еще есть горы, — посетовал Балтазар, неявно соглашаясь с предположением своего друга. — Но нам рано уходить отсюда, не осмотрев окрестности получше. Может, попросишь Тьо?Тина, чтобы он поискал драконов с воздуха?
Дагон воззрился на него, как на идиота.
— Да ты хоть понимаешь, что случится с Тьо?Тином, если он найдет их?!
— Да, верно, — виновато вздохнул Балтазар. — Ладно, походим здесь сами.
Несколько дней оба мага ходили вдоль подножия массива, разыскивая драконов. Они нашли множество следов их пребывания — кучи костей на местах кормежки, следы когтей на скальных выступах, обрывки линной чешуи, мелкие и ни к чему не пригодные — но самих драконов не было.
Да и следы их пребывания были старыми, не менее чем полугодовой давности.
Тьо?Тин сначала держался рядом с магами, но затем осмелел и стал отлетать подальше. Вдруг они увидели, что бунг мчится к ним с вершины горного хребта, на который он забрался из любопытства.
— Там дракон! — сообщил он, подлетев вплотную.
— Где?! — вскричали оба.
— На той стороне хребта. Он был занят и не заметил меня.
Маги полезли на хребет вслед за бунгом. Оказавшись наверху и выглянув из?за камней, они увидели на той стороне дракона. Такого огромного, что Балтазар даже процедил сквозь зубы несколько крепких выражений в адрес составителей академических учебников — нельзя же так дезинформировать учеников. Дракон был великолепного темно?изумрудного цвета, переходившего на брюхе в светло?салатный, его хребет был увенчан рядом остроконечных бронзово?золотых щитков. Широкий перепончатый веер, окружавший заднюю часть головы, переливался всеми оттенками зеленого и золотого, концы роговых наростов над глазницами были окрашены в густо?рубиновый цвет.