Как обычно, ламия принеслась сломя голову. Вот ведь, вечно лётает как угорелая, и всё ей нипочём… однако на берегу её копытца предательски заскользили в волглой траве. И едва успев швырнуть в людей принесённую одежду, ламия с достойным кисти живописца великолепием рухнула в прибрежную муляку.
— А, чтоб тебя эльф побрал! — возмущённо ругнулась она и опять полезла на глубокое. — Ушастый, страшный и бородавчатый как болотная жаба!
Вынырнувшая из ворота сорочки ведьма усмехнулась, а потом пригляделась и принялась хохотать. Дело оказалось в том, что вечерние комары ринулись на вылезающую из воды Ариэлу, как будто их приманивало некое заклятье. При одном только виде вертящейся и отмахивающейся от назойливых кровососов ламии и в самом деле смеяться хотелось в своё удовольствие. В её родном мире насекомые относились к ламиям с должным почтением и держались на расстоянии. Зато здешние ринулись на свежатинку гудящим облаком.
— Помогите, живьём заедаю-ут! — возопила бедняжка и завертелась уже едва ли не волчком.
И в конце концов сжалившийся над четырёхногой диковинной девчонкой волшебник махнул в её сторону рукой. Тёплый вихрь почти мгновенно высушил Ариэлу и заодно отогнал звонко гудящую стаю. Однако, всё же пришлось Валлентайну пожертвовать страдалице свою рубашку — ламия мигом почуяла, что на ткань наложено некое отпугивающее маленьких злодеев заклятье, и нырнула в одежду словно перепуганная мышь в спасительную норку.
— Стало быть, тамошние комары будут меня грызть спокойно и с превеликим удовольствием? — засомневалась Селина, которая ещё обдумывала предложение внука уехать из этих мест.
— Что-нибудь с маменькой придумаете, — входящий в хату волшебник оказался настроен куда более оптимистично…
В печи безо всяких дров жарко и бездымно полыхал колдовской огонь, на закопчённой до мифической черноты плите уже исходили духмяным паром кастрюльки да сковородки, и над всем этим хозяйством хлопотливо царила молодая пригожая ведьма. А за бревенчатой стеной, почуяв близость ночи, от усердия даже не цвиринькал, а орал дурным от усердия голосом ошалевший невесть с какого счастья сверчок.
— Слышь, а кто такие дреки? — сидящего на лавке и бездумно глядящего в пламя волшебника отвлёк шёпоток жарко и бесстыже придвинувшейся ламии.
Валлентайн недоверчиво приподнял бровь, задумался, а потом усмехнулся. С самого детства маменька или бабуля, да и все залётные на огонёк ведьмы посылали его к дрекам, если не вовремя влезешь с дурацким вопросом или просьбой. Что означало беззлобно-добродушное «отстань, не морочь голову». С каким бы архиважным интересом ни хотелось узнать — отчего на руке именно пять пальцев, зачем рыбы плавают и почему листья у дуба волнистые — чаще всего мальчишку отсылали именно к дрекам. Причём, на самые приставучие вопросы, кто же это такие, загадочные и волнующие до ломоты в скулах дреки, оторвавшиеся от своих таинственных занятий ведьмы озадаченно морщили лоб и беззастенчиво посылали опять же к ним, непонятным и оттого смутно притягательным.
В ответ на интерес, по какому же поводу Селина ответила именно так, Ариэла покрутила носом, но всё же недовольно процедила, что в имеющийся за огородом маленький дощатый домик с вырезанным в дверце отверстием сердечком она не помещается. Вот и пришлось спросить у ведьмы, как быть.
— Хотела попробовать — как же живёте вы, человеки, — ламия фыркнула и добавила, что на свежем воздухе это делать куда лучше.
— Да кто их знает, — молодой маг улыбнулся и пожал плечами. — Похоже, эти дреки пришли из такой древности, что уже никто и не помнит, что к чему. Да ну их к… гм, ложись спать.
— Попробуй ещё раз, — деловитый голос и спокойный вид волшебника в алом плаще ни в коей мере не отражал ту неслышимую бурю, которая тревожно уже поднималась внутри.
Сандра устало кивнула головой. Её миловидное лицо сейчас словно потускнело от отчаяния, а в фиалково-синих глазах отчётливо плескалась боль. И всё же светлая волшебница упрямо задрала чуть обострившийся носик. Вытерла салфеткой застивший взор пот, таким знакомым жестом заправила за ухо выбившуюся прядь. А затем вздохнула глубоко, набираясь сил и решимости — и обе изящные ладони вновь легли в два отполированных прикосновениями углубления на резной раме большого круглого зеркала.
— Осторожнее, — сидящий сбоку и чуть поодаль Эндариэль поморщился — Сандра уже посылала на ту сторону такие порции Силы, что и сама начала окружаться матовым светящимся ореолом.
Хорхе и Дей… мальчишки по меркам разменявшего третий век эльфа — и могучие волшебники. Живой и непоседливый Хорхе, такой же непостоянный как подчиняющаяся его магии изменчивая стихия воздуха. Курчавый, смуглый и высокий, неизменно жизнерадостный — сколько девчонок втихомолку сохло по нём! Элегантный красавец и сердцеед, он составлял разительный контраст со своим закадычным другом Деем, магом земли. Тот был коренастым, молчаливым и солидным. Отпущенные по армейской моде роскошные бакенбарды и усищи делали волшебника вкупе с солидной манерой поведения больше похожим на зачем-то надевшим штатский сюртук моложавого бригадного генерала.