— Не ходи сюда, — демон шмыгнул разбитым и свороченным набок набрякшим носом, из которого вместо крови истекали крохотные язычки огня. Он утёр пострадавшее место лапой, а затем воинственно нацелился своим трезубцем.
Нет, смотреть на эту мелкую нечисть без смеха было совершенно невозможно, а уж тем более сердиться или воспринимать всерьёз. Весь донельзя изодранный, грязный и помятый. Из бока густым пучком, наподобие щетины торчали зловещего вида колючки, ещё только что обретавшиеся на здоровенном, вымахавшем во всё удовольствие репейнике или чертополохе. И судя по всему, настроения они демону что-то не добавляли. Ишь, как перекособочило болезного.
И даже дрянная набедренная повязка куда-то сгинула. Вместо неё причинное место пузана теперь прикрывал лист второпях содранного во рву лопуха. Вот по этому-то лопуху Валлентайн и наподдал сапогом. Смачно, с хрустом, во всё удовольствие…
— Как напутствовала меня однажды маменька — коль встретишь демона, надавай оному и по заднице, и по переднице, да со всем прилежанием, — волшебник критически осмотрел корчащегося в огненной лужице беса. — Но уж промеж рогов обязательно…
Поскольку бить лежачих, пусть даже и таких пакостных, он посчитал ниже своего достоинства, то просто плюнул на грязную плешь скосоротившегося в предвкушении продолжения битья пузанчика.
— Сгинь отсюда, паразит — а то ведь зашибу ненароком…
Тот разом прекратил умирать. Тут же заюлил, кинулся в ноги именно что мелким бесом. В его торопливой и пламенной речи тут же обозначилась суть дела — дескать, он причарован к этому месту. И рад бы убраться, да отказано ему в том кем-то из прежних хозяев.
— А хочешь навсегда отсюда уйти? — вкрадчиво поинтересовался волшебник, пока что не поднимая глаз в открывшийся перед ним замковый двор.
Толстячок снова привычно почесал себя между рожек, хмуро глядя на невесть откуда объявившегося тут могучего мага и усердно соображая — будут снова бить или нет?
— Хоть демоны и считаются бессмертными — но есть, есть способы спровадить их путём истинной смерти. А мне известны даже несколько, — с непонятной весёлостью объявил волшебник.
И по некому наитию надел обратно плащ. Тут, в проёме ворот, ветерок продувал неплохой — вспотевши, простыть можно запросто. Да и хотелось, так сказать, предстать перед замком во всём великолепии…
Похоже, пузатый маленький мерзавец только сейчас и обратил внимание на цвет этой детали одежды. Потому что даже в скудном свете звёзд и по-прежнему льющегося изо всех окон сияния стало заметно, как он посерел. Ну просто до неприличия — вон, даже огненная лужица меж кривых ножек опять обозначилась.
— Прости, господин — не признал сразу, — демон бухнулся на отроду немытые костлявые колени, склонил башку и даже протянул на дрожащих лапах своё оружие.
Вот ведь… прими такого на службу, потом хлопот не оберёшься. С другой стороны, и приводить в действие свои отнюдь не пустые угрозы волшебник тоже пока не собирался. Ну демон, ну рожа такая, что не плюнуть в такую просто грех — однако, не убивать же только за это, право. И волшебник после мига колебаний решился.
Обычно, если вассал берёт кого-то на службу, он касается пальцами предложенного в услужение предмета.
Солдат протягивал будущему сюзерену своё оружие, повариха половник, сельский лапотник пастуший кнут или лемех от ещё прадедовского плуга. Однако Валлентайн полностью взял в руки трезубец. Повертел его, осмотрел и зачем-то даже попробовал ногтем остроту зубьев. А очень даже ничего, оружие немного волшебное — если соответствующей магией заправить, то с таким не стыдно и в хорошую драку ввязаться.
Пузанчик хоть и подсматривал исподлобья, однако сразу как-то успокоился. Всё-таки, если господин взял в руки его оружие, то это означало полное и безоговорочное рабство. А хорошие и исполнительные рабы, между прочим, на дороге не валяются.
— Имя? — лениво поинтересовался волшебник, не спеша возвращать жалкому демонёнку трезубец.
В ответном лопотании на каком-то несусветнем наречии он разобрал только, что толстячка как только не обзывали — но от роду его нарекли то ли Юлиусом, то ли Джулиусом…
— Жулик, в общем, — волшебник благодушно и величественно кивнул.
Привычно он выслушал «как будет угодно господину», и только тогда швырнул тотчас подхватившемуся на копытца проходимцу его верное оружие. Коль скоро оружие в порядке и даже смазано, видать, не совсем безнадёжен…
— Приведи себя в должный вид — и следуй за мной, — распорядился человек.
Однако демон в ответ жалко скукожился, виновато втянул лысую рогатую башку в грязные плечи и трусливо проблеял — дескать, он давно на голодном пайке. И в самом деле, запоздало спохватился волшебник, собственной Силы у этих мелкого пошиба бестий нет. Вечно побираются у своего повелителя.
«А нынешний владелец, стало быть, я и буду?» — Валлентайн коротко одарил изголодавшегося по магии страдальца небольшой толикой волшбы. Судя по жадно блеснувшим масленым глазёнкам, демон и в самом деле давненько пребывал на мели. Вон как провалился куда-то внутрь него скупо выделенный магический импульс. Словно в прорву — и волшебник добавил ещё немного…