— Что делать, что делать… удирать!
К слову, сам он уже бежал в строго противоположном от города направлении. Уж жизнь и многочисленные схватки живо научат, когда можно и нужно удирать подальше. Оба других волшебника если и отстали, то ненамного. Уже возле ручья они остановились и оглянулись.
То место, где они только что стояли и обсуждали, оказалось слишком близко от позиции гномьих катапульт. Вот из раскалённой лазури неба снова упал огромный и хищно-красивый в гневе дракон. Изумрудный красавец гневно дохнул вниз струёй огня. Но чтобы и того не оказалось мало, сидящий на его спине Валлентайн, отсюда кажущийся чёрной мошкой, швырнул вниз ещё что-то… в общем, полыхнуло так, что даже на таком расстоянии в лица пахнуло жаром. А когда из клубов дыма на месте сгоревшей батареи появился очередной огненный демон, волшебники не сговариваясь припустили дальше — туда, за ручей, на холмы той стороны!
Надо признать, вся армия драпала столь же усердно и прилежно.
Солдаты, сержанты и даже офицеры бросали оружие, доспехи и всё прочее, лишь бы пошустрее унести ноги.
— Да, столь впечатляющего разгрома мне давненько не случалось переживать, — сокрушённо признался кое-как отдышавшийся Дей. Маг земли привычно вырастил из макушки холма подобие широкой земляной ступени, куда все трое волшебников и уселись, утирая пот и пытаясь унять колотящиеся в страхе конечности.
— А всё же, господа, стоит признать — нас попросту пощадили, — невесело признал Кизим и утёр с лица перемешанный с пылью и копотью пот.
Подоспевший с докладом чумазый капитан эльфийских лучников нехотя покивал.
— Я успел вывести всех своих — но запасы стрел, тетив и ремонтных частей… — он обречённо махнул рукой и просто сел у ног волшебников, наблюдая величественно окруживший городские стены пожар.
Дракон завершил весь свой огромный полукруг, а затем полетел обратно, кое-где подправляя недоделки. Впрочем, на приотставших удирающих он внимания не обращал… при его пролёте шурующие в том аду огненные демоны приветствовали крылатого красавца восторженным басовитым рёвом. А тот величественно воздел крыла, последний раз обозрел сверху всё зрелище и наконец исчез где-то в городе за пачкающими небесную синеву клубами дыма.
— Жаль, художника у нас с собой нет, — признал эльф и покачал чуть закурчавившимися от жара золотыми лохмами. — Впрочем, я попробую написать эту картину — не так стыдно будет перед потомками сознаться в позоре…
Вода в ручье заплескалась, заплюхала, и немного пришедшие в себя беглецы узрели весело и как ни в чём ни бывало прыгающего в их сторону трёхголового пса, на котором восседал чернокнижник с корявым посохом наперевес.
— Всё же, проявили благоразумие, — Валлентайн безо всякой даже тени насмешки поглядел на жалкое подобие ещё недавно грозной армии и их неуютно чувствующих себя командиров. — В общем так, дамы и господа — ровно в полдень вы привозите к полуденным воротам Ферри-Бэя выкуп. Всё золото, серебро и камушки, что только можно найти в ваших кошелях и тыловых повозках интендантов, снабженцев и прочих маркитанток.
Он в сомнении покосился на кислые физиономии гномов, которые огорчённо перебирали свои полуобгорелые и намокшие бороды.
— Если величина выкупа меня устроит — ведьма тотчас вернёт вам тени. А я как лорд и чёрный маг даю вам слово, что не стану мешать вашему скорейшему возвращению в свой мир… даже немного поспособствую.
Он погрозил посохом попытавшемуся выстрелить в него эльфийскому лучнику. Вернее, тот совсем выстрелил — но белооперённая стрела, в упор пробивающая даже гномьей выделки доспехи, отскочила с жалобным звяканьем от разодетого в шелка чернокнижника. Несколько неуверенных, больше на пробу, огненных шаров Кизима Валлентайн и вовсе проигнорировал эдак великосветски. И даже оказался столь щедр, что поймал их и позволил трёхглавому псу проглотить это никогда не пробованное лакомство.
Судя по тому, как все три головы радостно взвизгнули, когда в их глотках исчезла магия огня, а также по тому, как помелом заходил из стороны хвост выжидательно уставившейся на Кизима твари, угощение той явно пришлось по вкусу.
— Балаган какой-то, — мокрый Хорхе (он упал прямо в ручей, когда бежал через него) и унылый Дей с обгоревшими бакенбардами переглянулись и даже не стали пытаться.
Валлентайн улыбнулся на прощание, благоразумно не выводя трёхголового пса на берег. Поди разбери, какая тень под ними…
— Я предложил вам разумный, почётный и вполне реальный путь вернуться домой. Без особых потерь среди личного состава, со знамёнами и незапятнанной репутацией — выжить после схватки с чернокнижником это большая удача, знаете ли.
Без особых потерь среди личного состава, со знамёнами и незапятнанной репутацией — выжить после схватки с чернокнижником это большая удача, знаете ли. Но, в следующий раз столь благодушным я не буду, учтите… — и шевелением ног развернул недовольно чихнувшего огнём пса обратно.
И едва проводившие его взглядами сумели захлопнуть отвисшие челюсти, как ещё дрожащий от только что пережитого ужаса капитан эльфов подхватился на ноги.
— О великий Иллуватар! Что же мы сидим — до полудня всего полчаса осталось! Вы как хотите — а я растрясу своих стрелков до последнего цехина и таки верну солдат нашего рода под своды Вечного Леса живыми… — он бесшумно скользнул под лесную сень.