Чаще выходило наоборот. Озлобленные святотатством варвары дрались, как бешеные, мстя за поруганную веру…
И все же таких деревьев-великанов Орландине видеть еще не доводилось. На их фоне казалась она сама себе малюсеньким муравьишкой.
Кусты тоже мало в чем уступали исполинам-соседям. Каждый из них напоминал доброе дерево. Даже колючки на терновнике и те размером были с мужскую руку.
Высокая, уже начавшая по-осеннему желтеть трава доходила почти до самого подбрюшья коней, хватая всадников за ноги и норовя стащить наземь.
С чего бы такое буйство жизни, удивлялась амазонка. Попробовала спросить у своего спутника.
— Старики сказывают, что это все от Озера, — нехотя ответил Бублик. — Мол, оно своими живыми водами питает корни древ и травы…
Что-то сильно беспокоило сатиренка.
Он тревожным флюгером вертелся в седле, пристально всматриваясь в окрестные заросли. На его круглощекой потешной рожице мелькало одно чувство за другим. И не нужно было быть опытным физиономистом, чтобы прочитать все заботы, одолевшие лешачка.
Удивление сменялось настороженностью, та в свою очередь уступала разочарованию, за которым следовало уныние.
— Что случилось? — всполошилась Орландина. — Что-то не так?
Бублик отмахнулся. Не до тебя, дескать.
Спешившись, пацаненок потрусил в сторону ближайших кустиков.
А, приспичило, с облегчением догадалась амазонка. Однако ж ошиблась.
Вместо того чтобы справить нужду, сатирчик стал осматривать да обнюхивать березку и искать что-то в росшей вокруг нее траве.
— Да где же она? — озадаченно почесал вихрящийся между рожек чубчик.
— Кто? — не поняла девушка.
— Тетка! — топнул ногой паренек. — Куда она могла запропаститься, ума не приложу! И сестренки вместе с нею…
В кустах орешника послышался подозрительный шорох.
— А! — расплылся в довольной ухмылке юный леший. — Схоронились! В прятки играть удумали. Вот озорницы! Вижу, вижу!
Метнулся к зарослям, раздвинул гибкие ветви лещины и разочарованно хмыкнул. Прямо под ноги ему выкатился… заяц. Да какой огромный, почти что с маленького кабанчика ростом. Видно, что, приобретя в размерах, зверек потерял отличительную черту своих длинноухих сородичей — непомерную пугливость. Потому как, нимало не дичась, стал по-кошачьи тереться о ногу Бублика. Еще и довольно урча при этом.
Девушка подумала, что за удивительное место этот Чернобыль. Если тут зайцы величиной с поросенка, то каковы должны быть сами секачи. Не говоря уже о медведях.
Сатиренок между тем тоже что-то наворковывал в длинное серое ухо. Косой, казалось, внимательно его слушал, знай себе кивая. Словно соглашался с тем, что ему втолковывали. Когда же маленький леший закончил, заяц тяжело вздохнул, совсем как человек, и понурил голову. Орландина готова была поклясться, что из его глаз… капнули слезы.
Святой Симаргл! Плачущий заяц?! Ну ладно бы еще крокодил. Слыхала она о таком диве, хоть самой и не привелось видать.
Бублик отшатнулся от ушастого и всплеснул руками.
— А остальные?! — раздался крик боли.
Заяц покачал головой. Потом развернулся к людям спиной и быстренько так юркнул назад, в орешник.
— Что он тебе сказал? — зачала тормошить мальца за плечи амазонка.
А у того слезы в три ручья из глаз катятся. Силится что-то сказать, но только рот лягушкой открывает.
— Ну, перестань! — пыталась унять его девушка, но лешачок, уткнувшись носом ей в жилетку, заходился еще пуще.
— Ты же не маленький! Сто сорок лет как-никак на белом свете прожил!
— Их нет, понимаешь?! — уставились на нее заплаканные глазенки. — Не-ет!
— Ну, ушли куда-нибудь, — совершенно не представляя, о ком идет речь, пожала плечами Орландина. — Вернутся. Или мы их найдем! Давай искать! Ведь мы, наверное, еще и половины леса не прошли. Ты мне Озеро обещал показать.
Слезинки мигом просохли.
— А ведь верно! Озеро!
После долгих блужданий по лесу они наконец вышли к таинственному водоему.
Почему «таинственному»?
Орландина и сама не могла бы толком объяснить то чувство, которое она испытала при первом взгляде на лесное Озеро.
Вроде бы и ничего особенного в нем не было, а вот же…
Форма Озера была идеально круглой. Как будто кто-то специально подровнял. Но кому по силам подобное? Разве что всемогущим богам.
Немного странным выглядело то, что у самой кромки воды ничего не росло. Абсолютно. А ведь можно было представить, что коль скоро животворящая озерная влага произвела такие разительные перемены в окружающей природе, то уж в непосредственной близи от нее должны твориться такие чудеса, что о-го-го.
Ничуть.
Даже чахлого камыша, смотрящегося в зеркальную гладь, не наблюдалось.
И тишина.
Глубокая.
Словно кладбищенская.
Сравнение невеселое, но отчего-то именно оно напрашивалось на язык. Не потому ли, что со времени, когда они с Бубликом въехали в Старый лес, амазонка ни разу не слышала птичьего крика? Уже это настораживало.
Хотя живность в чернобыльской чаще явно наличествовала. Тот же заяц-переросток. Пару раз из-под ног выпрыгивали лягушки. Тоже немаленькие. С голову взрослого человека. Хорошо хоть, что Орландина не в пример своей сестрице не падала в обморок при виде бородавчатых земноводных. А то прибавилось бы хлопот лешачку.