Поглядел, поглядел в костерок, да и выдал такое, от чего с рыцарей мигом сошла дрема.
— Вижу судьбы ваши в огне святом. Такое случается, если перед тем говоришь о предметах священных. Ты, светловолосый, рожденный в землях северных, не найдешь в Куявии свою судьбу, но успокоишься в краях дальних. А тебе, пришелец с островов, следует опасаться собаки, змеи и крокодила. От одной из этих зверушек погибель примешь…
— Как это? — взвился Гавейн.
— Да кто ж его знает? Так уж прочиталось. На роду твоем написано. Я не волхв, чтоб знамения толковать, а всего лишь княжой скоморох. Шут по-вашему. Скажу одно: самое место тебе, твоя милость, в Куявии. Насчет змей и псов врать не стану, а вот крокодилов точно не водится… Ладно, — бросил он, покосившись на ночное небо. — Повечеряли уже — спать пора. Дорога у нас дальняя.
Хм, подумалось крепышу, крокодилов у них нет. Так они и в Артании вроде как не обитают. А вот же…
Но так или иначе с одной бедой, кажись, справились. Как бы еще от змей с собаками защититься?..
Глава 3
АКИ ДЕМОН В НОЧИ
— Ночь, — тихо прошептал Перси, — в такое время только и жди нечисть разную…
— Типун те на язык, — бросил Гавейн, устраиваясь на попоне рядом. — Забыл, мы нечисти не боимся? Мы — охотники на нее, елы-палы.
Тем не менее бородач чувствовал себя неуверенно. Особенно после слов юного куявца. Дернули ж того за язык демоны пророчествовать на ночь глядя.
Вышедшая из облаков почти полная низкая Селена словно бы сделала лесной мрак еще более зловещим. Ее мертвенный свинцовый свет только сгустил черные тени. Между сосновыми и еловыми ветвями колыхалась белая дымка тумана.
Но недолго мрак давлел над миром. Яркие звезды засияли на небе россыпью алмазной крупы. Сумрачный свет луны, воцарившейся на небе, заливал обступившие поляну черные деревья.
Спутники бритта похрапывали и посапывали как ни в чем не бывало, а Гавейн все не мог сомкнуть глаз. Что-то его беспокоило, заставляя сердце тревожно сжиматься.
Ветер шумел в ветвях сосен, старые деревья тяжело скрипели. И казалось, будто по лесу бредет нечто невообразимо огромное и злое.
Вот из-за покореженного дерева показались некие бледные тени…
А вдруг какие-то невообразимо древние духи этой дикой земли пришли напиться крови путников?!
Вот одна из теней как будто двинулась к ничего не подозревающим людям — и лошади чуть всхрапнули…
Похолодев, Гавейн с бормотанием полузабытых молитв схватился за меч.
Может, разбудить спутников?
Но тень так же бесследно исчезла, как и возникла.
Наверное, он принял за движение игру лунных отсветов.
— Тьфу, мерещится! — буркнул кельт.
Да в следующую секунду так и застыл, не в силах сдвинуться с места.
Гавейн, конечно, был трусоват, но научился скрывать этот порок и даже преодолевать его — иначе не стал бырыцарем Мечехвостом, а потом и рыцарем ордена Стоячих Камней.
Но то, что он увидел, лишило его в мгновение ока всего его мужества и даже мысли о сопротивлении. Кошмарные, непредставимо чудовищные твари, словно извергнутые ночным сумраком, вышли на полянку.
Прямо напротив него стоял огромного роста урод, похожий на здоровенную рогатую макаку. Рядом с ним торчал светящийся скелет, одетый в ветхую рясу из гнилой рогожи, с ржавой косой в руках. Сбоку заходил не кто иной, как восставший из могилы мертвец, распространяющий запах разрытой земли и гнили. Из провала рта свисал длинный, сочащийся гнусной слизью язык, слегка светящийся в темноте. При свете луны можно было различить торчащие из гниющей плоти кости. Меч у нежити был правда вполне новый и даже очень длинный.
И еще один — волк, отчего-то вздыбившийся на задние лапы, а в передних сжимавший увесистую дубину.
Перебивая запах псины, тухлого мяса и еще чего-то не менее мерзкого, в воздухе явственно чувствовался серный дымок.
Глаза гигантской макаки горели тусклым, мертвенным светом, подобным тем огням, что горят над болотами и кладбищами. Эти полные багрового огня зенки буквально парализовали Гавейна, и рука его, вскинутая было для крестного знамения, безвольно упала. Все кончено, он погиб. Бог не станет защищать своего нечестивого слугу, нарушившего клятву и святотатственно ограбившего церковь, да еще связавшегося с черным магом…
— Господи, прости мя и помилуй! — лишь обреченно пробормотал рыцарь.
Черная рогатая обезьяна, загоготав, указала дланью, в которой был зажат кривой меч, прямо на путников.
Твари ответили утробным воем, и Гавейн обратился в кусок трепещущего живого студня.
Сейчас клыки чудищ сомкнутся на его горле, и он рухнет, залитый кровью…
И не было сил даже закрыть глаза, чтобы не видеть свою смерть.
Воздух разорвал утробный рев — словно у кабана (размером эдак с носорога) прищемили неприличное место.
— Хонсу Милостивый!
Вскочивший с места Парсифаль устремился прямо на нечисть, размахивая клинком.
И вот уже обезьяна взвыла вполне человечьим голосом, и то был крик боли и недоумения — в грудь зверя вошел почти фут отличной римской стали.
Зверюга рухнула на землю, бессильно скуля и нелепо дергая когтистыми лапами.
Не прошло и мгновения, как блондин рубанул по шее двуногого волка, и волк свалился на упавшее за секунду до того на землю тело рогатого урода. Свалился беззвучно, ибо сказать что-то по этому поводу без головы было ему весьма затруднительно.