Женщина, похоже, чего-то или кого-то ждала. Но кого можно ждать в этой продутой всеми ветрами, безлюдной долине, да еще в пользующемся столь зловещей славой месте?
Время между тем текло, и на ее отрешенном лице изредка возникала тень чего-то, похожего на нетерпение.
— Файервинд, может, наконец перестанешь сидеть и злиться? — с легким раздражением осведомился старческий скрипучий голос.
— Я совсем не сердилась, Учитель! — не открывая глаз, ответила дама.
— Гм… — насмешливо фыркнул невидимый хозяин голоса. — Мы знаем друг друга уже пятьдесят лет… Или больше?.. И ты, как самая талантливая моя ученица, могла бы запомнить — от меня невозможно ничего скрыть.
— Прошу прощения, досточтимый…
— Файервинд, Файервинд… — Невидимка рассмеялся кашляющим смехом. — Нехорошо с твоей стороны именовать своего учителя и благодетеля, которому ты обязана всем — и молодостью, и красотой, и богатством, «старым козлом и трухлявым пнем»! Худо!
Смех был как будто беззлобен, но некие почти неслышные нотки в нем заставили женщину вздрогнуть.
— Учитель, я не… — начала было она.
— Да, ты не успела так подумать, верю. Но прошло бы совсем немного времени, и ты неизбежно начала бы мысленно произносить именно эти слова. И это моя лучшая ученица, — в голосе звучала искренняя печаль. — Впрочем, чего еще можно ожидать от людей. Пусть даже это и ведьмы…
Миг, и рядом с ней появилась согбенная фигура в отороченном горностаевым мехом балахоне, сшитом из волчьих шкур.
Файервинд торопливо вскочила, и через секунду ее статная фигура склонилась в поклоне, затем припала на колено.
— Поднимись, Фай. — Голос старца был полон сухой деловитости. — Рассказывай, как добралась. Я не ждал тебя так скоро.
— Поднимись, Фай. — Голос старца был полон сухой деловитости. — Рассказывай, как добралась. Я не ждал тебя так скоро.
— Наняла драккар ярла Урмана — всего-то обошлось в сорок марок серебром.
— Аллеманских или норманнских? — осведомился старец.
— Аллеманских, — пояснила Файервинд.
— Всего-то, — ворчливо передразнил ее старец, — Это ж десять имперских ауреусов! Плохо торговалась. Вечно от вас, женщин, одни убытки. По-твоему, я деньги с утра до вечера у себя в кузне чеканю? Ну ладно, что-нибудь удалось выяснить?
— Увы, — виновато развела руками ведьма. — Бумаг после этого Мерланиуса никаких не осталось, а мастерскую захватили люди августа и христианские жрецы. К ним мне подступиться не вышло.
— И ты ничего не смогла сделать? — Старец был до глубины души возмущен. — Ты, которую я обучал лично?! Магичка с десятью годами обучения за спиной и, почитай, полувековым опытом чародейства?! И это моя лучшая ученица!!
Его взор недобро скользнул по фигуре ведьмы, останавливаясь то на золотом ожерелье, то на дорогой хинской ткани шаровар.
— Впрочем, понятно, — прошипел он зловеще. — Жизнь среди соблазнов мира развратила тебя! Нет, похоже, мы все же были неправы, когда отменили закон, по которому людские маги раз в пять лет должны проходить новый курс ученичества с самых нижних ступеней. Кстати, почему ты не попыталась войти сама? — вдруг изменив тон, спросил чародей. — Почему заставила меня, члена Высшего Круга, тратить время на подъем к тебе?!
Лицо Файервинд недоуменно вытянулось.
— Но, Учитель, там же защита… Я подумала…
— Ты правильно подумала, — ехидно ухмыльнулся маг. — А то бы ты отправилась к твоим праотцам.
Внезапно блеклые старческие глаза его налились кровью. Сжав кулаки в перчатках из алого шелка, он прохрипел:
— И кто их сюда звал?! Они чаяли, что мы сгинули, и заселили наши исконные земли! Пусть и не подозревали, что здесь еще теплится жизнь Старого Мира, уничтоженного их богами, — это ничего не меняет! Они все равно ответят — они и их боги, которые и привели сюда своих людишек, вселив в наши дома… На месте Арль-Сармира поставили этот треклятый Аркаим, а трон Грифона теперь оскверняет своим седалищем какой-то презренный вождь вчерашних кочевников… А эти недоноски, которые думают, что что-то смыслят в магическом искусстве…
— Господин, мы заставим их убраться отсюда! — торопливо пробормотала чародейка.
— У тебя, вижу, есть план? — пришел в себя старец.
— Да, повелитель, — подтвердила женщина. — Ты знаешь, князь Велимир затеял в Куявии внедрение новой веры…
— Слыхал, — саркастически хмыкнул он. — Этот дурачок думает, что бог из чужого мира послужит ему лучше богов его отцов. Люди, что с них взять?
— Так вот, Учитель, — с торжеством продолжила Файервинд. — Если все пойдет так, как мы думаем, то им на какое-то время станет не до того, чтобы приглядывать за магией — пусть даже и черной. А ведь в Куявии расположено одно из трех мест, где наш мир…
Выслушав свою ученицу, старый маг, которого женщина знала под именем Мар-Гаддон, глубоко задумался.
— Да, это может быть выходом, — изрек он наконец. — Ты хоть и человек, но моя ученица и чему-то я тебя научил… Как скоро ты думаешь приступить?
— Прямо сейчас, — молвила Файервинд. — Завтра утром неподалеку отсюда пройдет обоз торговцев мехами. Я к нему присоединюсь и через месяц буду в Хельмгарде. А оттуда до Куявии — рукой подать…
Старик впервые улыбнулся: