— Не размыкайте круг, пока я не вернусь! — Велел я Олимпийцам. Они обратили ко мне вопросительные взоры, но я не собирался пускаться в объяснения. «Ничего, пусть привыкают просто делать, что я говорю, без лишних расспросов, — подумал я, — давно пора!» Через мгновение они остались далеко внизу, вместе со своими незаданными вопросами, а я слился с темнотой и ветром, одержимый веселой яростью погони, и был по-настоящему счастлив, как в старые добрые времена. Валькирии последовали за мной, не дожидаясь приказа — им и без того все было ясно!
Поначалу удача была со мной: расстояние между нами быстро сокращалось. Я даже заподозрил было, что незнакомцы нарочно медлят, чтобы увлечь меня за собой.
Впрочем, я их больше не опасался: какие бы хитрости не имелись у них в запасе, а на моей груди сияла защитная руна Эйваз, в силу которой я теперь верил больше, чем в собственное могущество. Я привстал на стременах, упиваясь близостью битвы, мне уже мерещился вкус крови этих чужаков, сладкий и губительный, как мед Браги… но через несколько минут я наконец понял, что впереди уже давно никого нет. Они исчезли, не оставив следов — можно было подумать, что я самого начала гнался за ветром: больше здесь некого было догонять. Даже моя память решила сыграть со мной недобрую шутку: поначалу я никак не мог вспомнить, зачем вообще куда-то помчался. Вроде бы, собирался держать совет с Олимпийцами, договориться с ними о нападении на мертвую армию нашего врага — и на тебе! К счастью, у меня все еще хватало могущества, чтобы сопротивляться наваждению.
Безжалостной рукой опытного пастуха я собрал разбегающиеся в панике воспоминания в одно покорное стадо — и ужаснулся легкости, с которой они были готовы отказаться от чести принадлежать мне.
— Их больше нет. — Задумчиво сказал я не то Слейпниру, не то себе самому.
— Появляются из ниоткуда и уходят в никуда, не оставляя даже памяти о себе — вот оно как! Что ж, будем иметь это в виду… Ничего, однажды я сам распахну дверь, ведущую в это самое «никуда», и мы с ними еще померяемся силой! Нет такой хитрости, которой я не мог бы научиться. Одолеем и эту премудрость!
— Битвы не будет? — Спросила одна из валькирий, почтительно приблизившись ко мне.
— Не с кем здесь биться, как видишь. — Ответил я. — Нужно возвращаться, Гудр. У нас есть дела поважнее, чем погоня за теми, кого больше нет…
Вернувшись на амбу, я убедился, что Олимпийцы меня не ослушались: они не разомкнули круг и по-прежнему были настороже.
— Ты догнал их? — Без особой надежды спросила Афина.
— Они исчезли. — Сказал я. — Для того, чтобы сражаться с ними, мне прийдется научиться ходить их путями.
— «Ходить их путями»? — Изумленно спросила она. — Неужели это возможно?
— Для меня все возможно. — Усмехнулся я. — Плохо одно: на это требуется время, которого у нас почти не осталось… Но я не позволю смерти забрать меня, пока не разгадаю эту тайну! Теперь у меня есть веская причина, чтобы заставить ее повременить — тем лучше…
— А можно ли мне попросить тебя о защите от этих неведомых охотников? — Почтительно спросила Геката. — Ты — великий колдун, Один. Они ушли, даже не попытавшись напасть на нас. Это удивительно!
— Так и должно быть. — Небрежно сказал я. — Разумеется, я вырежу защитную руну на твоей груди, если ты этого хочешь.
— Не забудь и обо мне, Один. — Вмешался Гефест. — И Аиду нужна защита: сейчас он беспомощен, как ребенок.
— Ни о ком не забуду. — Пообещал я и испытующе посмотрел на Зевса. — А ты что решил?
— Обойдусь пока. — Хмуро сказал он. — Твоя ворожба хороша, но с меня хватит и своей собственной. Если бы ты не уговорил меня спрятаться, я мог бы поразить их своими молниями…
«А толку-то!» — Насмешливо подумал я, но не стал его дразнить. Зевс все еще был стоящим союзником, ради него можно было и язык прикусить.
— Ладно, как хочешь. — Понимающе сказал я. — Но если передумаешь, я всегда к твоим услугам… — Я был почти уверен, что он передумает, полагая, что гордый Громовержец просто не хочет принимать мою помощь на глазах своих родичей. — А как насчет того, чтобы повоевать? Я думаю, мы могли бы напасть на армию мертвых уже завтра, но сперва нам следует договориться о том, как действовать.
Знаю, ваш любимый девиз: «каждый за себя», но здесь так не получится.
— Делайте что хотите. А я посмотрю, что из этого выйдет. — Неохотно буркнул Зевс.
— Ты будешь сидеть на своей амбе, Юпитер?! — Афина обернулась к нему, изумленная и разгневанная. Такой яростный взгляд вполне способен испепелить на месте! Зевс недовольно насупил густые брови.
— Неужели без меня не обойдетесь?
— Без тебя у нас ничего не получится.
— Твердо сказал я. На самом деле я так не думал, но у Зевса выдался не слишком удачный день: ему то и дело приходилось уступать мне, а под конец он и вовсе был вынужден укрыться за спинами своих родичей. Так что я решил быть великодушным и прибавил:
— Я очень прошу тебя о помощи, Юпитер!
— Ну хорошо, я вам помогу. — Согласился Зевс. Теперь он выглядел весьма довольным, даже не потрудился скрыть горделивую улыбку. Мне стало горько: как, оказывается, легко управиться с престарелым владыкой, отчаянно цепляющимся за остатки своего былого величия! «Ты никогда не будешь таким, Один! — Твердо пообещал я себе. — Лучше уж действительно умереть от клыков Фенрира, хотя и это было бы весьма обидно…»