— Хорошее число — большое! — Фыркнул я. А потом неудержимо расхохотался.
— Это смешное число? — Невозмутимо спросил мой собеседник.
— Ага! — Подтвердил я. Кое-как успокоился, вытер навернувшиеся на глаза слезы и объяснил:
— У меня довольно разнузданное воображение, но мне никогда не приходило в голову, что в один прекрасный день мне предложат немного поработать Антихристом!
Да уж, нечего сказать, нашел себе халтурку на выходные!
— Антихрист — это термин из христианской религии? Ну да, припоминаю, кто-то вроде нашего Даджжала… Глупости какие! — Устало вздохнул мой собеседник.
А потом с неподдельным интересом спросил:
— А вот что такое «халтурка»?
— Работа. — Я пожал плечами. — Работа, которую можно сделать за короткий промежуток времени, в перерыве между основными занятиями, получить деньги и смыться — прежде, чем в построенном тобой доме начнет рушиться потолок.
— Очень хорошая метафора. — Уважительно сказал Аллах. — Да, именно это от тебя и требуется. Но учти: «смыться» можно будет не раньше, чем «потолок» действительно начнет рушиться.
— Между прочим, я еще не дал согласия на эту авантюру! — Упрямо сказал я.
— И не думаю, что…
— Не обманывай себя, Макс. — Устало вздохнул он. — Ты уже дал свое согласие — с самого начала. Если бы ты его не дал, тебе бы просто не позволили родиться. Мой разговор с тобой — это простая формальность.
Заранее известно, чем он закончится, так что не растягивай это сомнительное удовольствие.
— Как это — мне не позволили бы родиться? — Возмутился я.
— А вот так. — Неопределенно объяснил он. — Как это всегда бывает…
— Между прочим, вы совершенно напрасно сказали, что вам заранее известно, чем закончится наш разговор. — Сердито заметил я. — Меня уже подмывало согласиться, а теперь… Теперь меня здорово подмывает сказать вам «нет» — просто из вредности!
— Говори, что хочешь. — Равнодушно отозвался мой собеседник. — Но учти: если ты сейчас откажешься, это не будет иметь никакого значения. Ты просто забудешь о нашей встрече, как забыл о наших былых встречах — до поры, до времени. Ты и сам не заметишь, как исчезнешь отсюда, а потом внезапно обнаружишь себя где-нибудь — скорее всего, в том месте, которое считаешь своим домом — и будешь совершенно уверен, что просто проснулся, и не можешь вспомнить, что тебе снилось: так ведь часто бывает… А потом твоя судьба снова приведет тебя сюда, и я снова появлюсь неизвестно откуда, и все начнется сначала… Можно сказать, что мы с тобой ведем этот диалог чуть ли не с начала времен. Тебе еще не надоело?
Мне показалось, что он метет жуткую чушь, но какое-то незнакомое мне самому существо, дремлющее на самом дне моего сознания, отлично знало, что этот странный парень говорит правду. Я опять не дал тяжелой темной волне воспоминаний накрыть меня с головой, поскольку по-прежнему подозревал, что это удовольствие будет стоит мне рассудка — если не жизни!
— Не нужно волноваться. — Мягко сказал мой собеседник. — Ничего страшного не происходит: наша встреча — просто часть твоей изумительной жизни, полной самых невероятных чудес. Ты же сам хотел, чтобы у тебя была именно такая жизнь!
— Хотел. — Растерянно согласился я.
— Ну вот и получай… Хочешь еще кофе? — Будничным тоном гостеприимного хозяина осведомился Аллах. Я молча кивнул: что бы он там не мел касательно моего зловещего предназначения, а его кофе воистину был восьмым чудом света, так что мне следовало пользоваться случаем… Через несколько секунд в моих руках оказалась крошечная горячая чашка.
— Ну, вот и договорились. — Задумчиво сказал мой странный приятель. Я открыл было рот, чтобы возразить, сказать, что ни о чем мы еще не договорились, и вряд ли когда-нибудь договоримся… а потом захлопнул свою болтливую пасть, поскольку понял, что звуки, которые способны издавать мои голосовые связки — в каком бы сочетании эти звуки не вылетели из моего рта!
— ничего не изменят, поскольку не только беспомощное бормотание припертого к стенке человека, но и самые могущественные заклинания становятся бессильными, когда судьба по-настоящему берет тебя за глотку и пинками гонит вперед — в предначертанное… Мною овладело равнодушное оцепенение — впрочем, довольно приятное: оно не было похоже на обычную минуту слабости, сопровождаемую внутренним стоном типа «делайте со мной, что хотите».
— Ну, вот и договорились. — Задумчиво сказал мой странный приятель. Я открыл было рот, чтобы возразить, сказать, что ни о чем мы еще не договорились, и вряд ли когда-нибудь договоримся… а потом захлопнул свою болтливую пасть, поскольку понял, что звуки, которые способны издавать мои голосовые связки — в каком бы сочетании эти звуки не вылетели из моего рта!
— ничего не изменят, поскольку не только беспомощное бормотание припертого к стенке человека, но и самые могущественные заклинания становятся бессильными, когда судьба по-настоящему берет тебя за глотку и пинками гонит вперед — в предначертанное… Мною овладело равнодушное оцепенение — впрочем, довольно приятное: оно не было похоже на обычную минуту слабости, сопровождаемую внутренним стоном типа «делайте со мной, что хотите». Просто до меня наконец-то дошло, что не следует тратить силы на попытки принять какое-то решение, поскольку все давным-давно решили без моего участия…