Разумеется, меня, Анатоля и Доротею до слез смешил тот факт, что рядом с нами находится легендарный «Дракула». В первый же день Влад с неподдельным интересом выслушал пересказ романа Брема Стокера в исполнении начитанного Анатоля, после чего решительно попросил Джинна раздобыть ему стакан человеческой крови — на пробу! — и хороший гроб с запасом трансильванской земли — вместо кровати. Кровь, как ни странно, оставила его довольно равнодушным: князь снисходительно пробормотал что она, дескать, «утоляет жажду не хуже, чем кислое вино», а у меня хватило ума не лезть к нему с отеческими советами, что кровь следует пить не из стакана, а непосредственно из сонной артерии несчастной жертвы: я ни секунды не сомневался, что Влад немедленно попытается проверить сие смелое утверждение экспериментальным путем — зачем мне паника в войске?! Зато гроб превзошел все ожидания.
Наутро князь выглядел счастливым, отдохнувшим и даже помолодевшим.
Гроб был тут же водружен на спину его многострадального верблюда, поскольку Влад наотрез отказался расставаться с этим сокровищем…
Незадолго до заката третьего — или четвертого? — дня нашего похода я увидел на горизонте какое-то диковинное сооружение. Его очертания смутно напоминали мне полузабытые иллюстрации из учебника по древней истории для младших классов, а цвет почти не отличался от золотисто-серой бесконечности пустыни, словно загадочное строение было всего лишь огромным песочным замком.
— Что это, мираж? — Удивленно спросил я Джинна.
— Нет, храм одного из местных богов. — Равнодушно ответил он.
— Одного из наших противников — так, что ли? — Настороженно уточнил я.
— Противников?! Вот уж не думаю! — Очевидно, мое предположение было на редкость нелепым: Джинн даже рассмеялся и энергично затряс головой. В конце концов он решил, что я заслуживаю небольшой лекции:
— Обитатели этого места — не враги и не друзья. Можно сказать, что они сохраняют нейтралитет. В пустыне иногда встречаются очень старые боги, Владыка. Они не участвуют в игре, поскольку уже не принадлежат этому миру.
— Как это — «не принадлежат»? — Удивился я. — Они же здесь присутствуют…
— Отчасти. — Задумчиво согласился Джинн. — Они присутствуют здесь подобно тому, как люди присутствуют в своих снах — в тех снах, о которых они забывают прежде, чем успевают проснуться. Я понятно выражаюсь?
— Вполне. — Кивнул я. И удивленно заметил:
— Все-то ты знаешь! Странно все-таки, что самым большим начальником всего происходящего почему-то считаюсь я, а не ты. По-моему, это нелогично. Может быть, махнемся должностями? Из меня хреновый слуга, и у вас тут же начнутся проблемы со снабжением, зато справедливость будет восстановлена!
— Я всего-навсего — сундук, в котором хранится твоя собственная мудрость и могущество, Владыка. — Равнодушно заметил Джинн. — Тебе только кажется, что я отвечаю на твои вопросы. На самом деле, ответы приходят из твоего собственного сердца. А я — просто наваждение, такое же, как этот храм на горизонте. Одно из многих твоих наваждений.
Возможно, самое полезное.
— Безусловно! — Рассмеялся я. Честно говоря, я так ничего и не понял из его объяснений, но это уже не имело значения. У меня пропала охота разбираться в загадочной природе Джинна, да и в своей собственной, не менее загадочной природе, заодно!
Через час мой Синдбад нерешительно затормозил в нескольких шагах от высокой стены, светлой, как песок пустыни, и, судя по всему, такой же древней. Мой волшебный щит Змея, который в последнее время начал казаться мне чем-то вроде зонтика, отлично охраняющего от солнца мой драгоценный нос, неожиданно забеспокоился и перебрался поближе к моему телу. Если бы щит мог говорить, он наверняка пробормотал бы: «береженого бог бережет» — я сердцем чувствовал его настороженное настроение.
— И куда это мы приехали? — Весело осведомился Анатоль. — Если это отель, то никак не больше трех звездочек!
— Похоже на древнеегипетский храм. — Нерешительно высказалась Доротея.
— Неудивительно! — Фыркнул я. — Судя по всему, это и есть древнеегипетский храм.
Теперь уже и я узнаю этот стиль: Древнее Царство — не больше и не меньше.
— Судя по всему, это и есть древнеегипетский храм.
Теперь уже и я узнаю этот стиль: Древнее Царство — не больше и не меньше.
Такое ни с чем не спутаешь!
— Это крепость наших врагов, Али? — Оживился Мухаммед. — Ну, с таким-то войском мы ее в два счета разрушим, а ее защитников убьем!
— Мы возьмем их в плен и посадим на кол. — С надеждой добавил князь Влад.
Я было удивился такому причудливому ходу его мыслей, а потом вспомнил, что Влад у нас не только Дракула, а еще и Тапиша — что значит «пронзатель». И теперь ему со страшной силой хотелось «пронзать» всех, кто под руку подвернется. Сентиментальные воспоминания о любимых развлечениях юности, знаете ли!
— Притормозите, ребята! — Я покачал головой. — Насколько я знаю, хозяева этого места вне игры. Так что сажание на кол отменяется.
— Но они стоят на нашем пути. — Заметил Мухаммед.
Я был вынужден согласиться: древнее сооружение действительно стояло на нашем пути, а сворачивать в сторону мне не хотелось. Впрочем, дело даже не в том, хотелось мне этого, или нет: я чувствовал странную, непреодолимую, почти физическую потребность идти прямо на север, никуда не сворачивая — даже совсем чуть-чуть, чтобы обойти стороной этот чертов памятник архитектуры.