— Ждите меня здесь. — Сказал я, почти бегом устремляясь к узкой тропинке, которая уводила куда-то вниз — я был совершенно уверен, что найду там хорошее укромное местечко. Я услышал, как Арес спрашивает Афину: «Куда понесло этого одноглазого?» — и ее спокойный ответ: «Туда, где нет нас с тобой.» Я вернулся к ним через четверть часа. За это время я успел призвать своих верных помощниц. Я вызвал сразу шестерых валькирий: иногда лучше немного перегнуть палку. Мои прекрасные девы явились мгновенно — кажется, их сила отнюдь не убывала накануне конца! Я счел это добрым предзнаменованием. Их лица показались мне неуместно счастливыми — если учесть печальные обстоятельства нашего нынешнего существования. Я вкратце обрисовал им ситуацию и велел защищать Ареса от любого, кто явится за его головой. Валькирии восторженно закивали. Они были несказанно рады, что я наконец-то снова отдаю им приказы, как в старые добрые времена.
— Познакомьтесь с моими новыми друзьями, милые. — Сказал я им, указывая на хмурого Ареса и напустившую на себя максимально грозный вид Афину. — Не буду лишний раз оглашать вслух их имена: вам и без того ведомы прозвания всех, кто хоть раз брал в руки оружие.
— А твои друзья — воистину величайшие из асов грома сечи, Отец Битв. — Уважительно заметила Скегуль — самая разговорчивая из моих грозных дев.
Остальные пятеро молча кивнули.
— Еще бы! — Авторитетно подтвердил я. — Эти ребята — такое же воплощение самого Духа битвы, как и мы с вами. — Мне показалось, что и Аресу, и Афине было весьма приятно слушать нашу беседу. Во всяком случае, на их лицах появилось вполне дружелюбное выражение. Арес даже начал что-то говорить насчет больших запасов нектара в его закромах. Дело явно шло к большой пирушке: все-таки всем Олимпийцам — кроме, разве что, Зевса! — иногда бывает присуще благородное чувство гостеприимства.
— Пожалуй, мы не можем принять твое великодушное предложение, Арес. — Вежливо отказалась Афина. — Нам предстоит долгий путь.
— Ну да, с небес — под землю. — Понимающе кивнул он. — Пожалуй, я не стану лукавить и предлагать вам себя в качестве спутника. У меня тут такие гостьи… Да и, сказать по правде, блуждания в царстве Аида мне не по душе.
— Мне тоже. — Мрачно согласилась Афина.
— Не забудьте взять с собой деньги для Харона. — Сочувственно сказал Арес. — Этот скупец скорее позволит вам себя убить, чем сдвинет с места свою лодчонку, пока не получит, что ему причитается. А пересекать Стикс вплавь… Думаю, это даже вам с Одином не под силу!
— Тут ты ошибаешься. — Усмехнулся я. — Впрочем, заплатить все-таки проще.
Когда это я жалел серебро?! Спасибо, что напомнил.
— Тебе известен короткий путь в царство Аида, Игг? — Нерешительно спросила Афина, когда ее крылатый любимец оторвался от земли.
— Известен. — Усмехнулся я. — Мне известен самый короткий путь, Нике. Но тебе он не понравится.
— Что ты имеешь в виду? — Настороженно переспросила она.
— Сама не догадываешься? Для того, чтобы попасть в мир мертвых, нужно просто умереть самому.
— Сама не догадываешься? Для того, чтобы попасть в мир мертвых, нужно просто умереть самому. — Хмыкнул я. — Я уже не раз ходил этим путем — и всякий раз возвращался. Но я не настаиваю на своем предложении.
— Единственный вход в царство Аида, который мне известен, довольно далеко отсюда. — Сухо сказала она. — Думаю, нам прийдется лететь часов двадцать, если не больше. Но выбирать не приходится…
* * *
Когда я проснулся, было уже далеко за полдень. «Какой я все-таки засоня, ужас! — Весело подумал я. — С меня, пожалуй, станется проспать даже эту самую «последнюю битву», ради которой меня сделали таким «большим начальником» — вот смеху будет!» Потом я увидел рядом со своей подушкой толстенный двухтомник «Энциклопедии мифов» с закладкой на букве «У», вспомнил жутковатые события минувшей ночи и тут же обнаружил парочку кошек в районе своего сердца. Они скребли мою многострадальную мышцу, не покладая лапок.
— С такими страстными индейскими барышнями никакого запаса жизней не хватит! — Мрачно сказал я, обращаясь к потолку.
— Ты звал меня, Владыка? — В моем изголовье колыхнулось облачко серебристого тумана. Через несколько секунд Джинн материализовался настолько, чтобы одарить меня снисходительной улыбкой мудрого дядюшки.
— Да нет, вроде бы не звал. — Честно признался я. — Но все равно хорошо, что ты здесь.
Всю жизнь мечтал попадать прямо из постели в ванную — без всяких там занудных блужданий по коридорам. Это возможно?
— Проще простого! — Оптимистически заявил Джинн. Через секунду я обнаружил свое тело в теплой ароматной воде. Под опекой Джинна жизнь стала настолько простой и приятной, что меня подмывало тихо захрюкать от удовольствия.
Через полчаса я сидел на траве, в тени раскидистого дерева неизвестной мне породы и пытался тактично объяснить Джинну, что его представления о том, какое количество пищи мне требуется на завтрак, весьма далеки от реальности: того, что он извлек из небытия, с лихвой хватило бы на дюжину оголодавших молотобойцев.
— Проблемы возникают когда еды слишком мало, Владыка. — Беззаботно возразил он. — Слишком много еды — это не проблема, можешь мне поверить!